在接下来20亿年的时间里 ， 厚盘周围一直被包裹在厚厚的星际气体之中 。 直到110亿年前 ， 一次特殊事件改变了银河系的命运——星系撞击 。
（图片说明：科学家模拟的星系碰撞画面）
此前的研究已经证明 ， 在距今110亿年前的时候 ， 有一个名叫盖亚·恩克拉多斯香肠的星系撞上了银河系 ， 二者融为一体 。 我们此前介绍过这一次以及银河系历史上经历过的多次星系碰撞 ， 每一次都对银河系后来的演化具有非凡的意义 。
在这次研究中 ， 两位天文学家再次强调了这次星系碰撞给银河系带来的改变 。 这不仅让银河系直接变得更加巨大 ， 而且厚盘周围的气体因为碰撞而遭受挤压 ， 聚集在一起 ， 大大提升了恒星的形成速率 。
（图片说明：科学家模拟的盖亚·恩克拉多斯撞击银河系的艺术图 ， 箭头代表恒星的位置和运动方向）
从此 ， 银河系进入到了持续了差不多30亿年的成长快车道 ， 一直到距今80亿年前的时候 ， 因为某个未知的原因 ， 这种快速形成恒星的状态戛然而止 。 从130亿年前开始计算 ， 银河系厚盘的形成一共持续了50亿年 ， 其间金属元素含量增加了30倍 。
从80亿年前开始 ， 银河系的厚盘开始变得比较稳定 。 而在薄盘的位置上 ， 依然还有恒星在形成 ， 并且一直延续到今天 。
这个薄盘 ， 就是今天银河系的大部分旋臂、分子云以及恒星形成区所在的位置 。 和厚盘相比 ， 薄盘确实薄得多 ， 厚度仅有差不多1000光年 。
另外 ， 对于银河系早期阶段诞生的恒星 ， 研究人员也有新的发现 ， 那就是关于它们内部的重元素丰度 。
我们知道 ， 宇宙大爆炸之后 ， 几乎完全被氢和氦两种元素充斥 ， 另外还有极少数的锂 。 至于比它们更重的元素 ， 全都是后来的超新星爆发所产生的 ， 所以越古老的恒星 ， 内部的重元素就越少 。
对于相同时间形成的恒星来说 ， 科学家一直认为是越靠近银心的部分 ， 金属元素含量越高 ， 因为这些重元素会在引力作用下往银心处聚集 。 但这一次的研究结果表明 ， 银河系内并没有这样的现象 ， 恒星内部金属元素的含量 ， 竟然和它们与银心的距离无关 。
通过这一次的研究 ， 我们对于银河系的演化历史有了更深刻的了解 。 这个古老的星系 ， 在一百多亿年前到底是什么模样 ， 这幅画面正在变得越来越清晰 。
据介绍 ， 盖亚卫星目前的工作状态良好 ， 有望一直运行到2025年初 ， 为人类提供更多的银河系数据 。 另外 ， 我们的LAMOST望远镜 ， 也有可能迎来升级 ， 那就是迁址到我国最近发现的最好的观测地址——冷湖 。 这个计划目前还未确定 ， 如果真的能够迁址 ， 那么LAMOST在未来将会获得更加强大的观测能力 。
（图片说明：LAMOST）
在本次研究中 ， 不论是中国的天文学家还是中国的望远镜 ， 都发挥了不可替代的重要作用 。 可以想象 ， 在未来 ， 会有更多宇宙的未解之谜 ， 都将由我们国家来破解！厉害了我的国！
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