研究显示 ， 睡眠在维持心理健康和帮助我们处理痛苦记忆方面发挥了不可替代的作用 。 那些被迫观看令人不舒服的图像的人在经过睡眠后 ， 再次看到时便较少受到干扰 。 而且仅仅一个晚上的糟糕睡眠便有可能令最健全的心理产生暂时性的问题——易怒、多疑、生气 。 在经过一段时间的失眠之后 ， 村上春树小说中一个曾经非常活泼的女人说：“我的身体和一具溺亡的尸体差不多 。 我的存在感、我在这个世界上的生活 ， 看上去就像一场幻觉 。 ”
从历史上讲 ， 我们对睡眠漫不经心的态度已经招致某些危险的、但绝对富有启迪意义的愚蠢行为 。 1959年1月 ， 著名DJ彼得·特里普（PeterTripp）决定坚持200小时（超过八天）不睡觉并以此募集一笔善款 。 特里普时年32岁 ， 身体健康 ， 自觉不会有问题 。 他准备待在纽约时代广场的一个玻璃房子里 ， 在里面可以取悦游客并播放他的夜间电台节目 。
他还会定期前往附近的阿斯特酒店 ， 那里有一个精神病学专家团队已经开始运转 。 医生全天候轮流监控他 ， 确保他不会有片刻睡觉的时间 。 当特里普的精神状态开始萎靡的时候 ， 他们便给他讲笑话 ， 和他做游戏 ， 或摇晃他 ， 让他保持清醒 。
《纽约时报》几乎每天都会安排相关稿件 ， 公布这一活动的最新消息 。 第一天 ， 特里普一如既往表现出乐观的天性：开怀大笑并朝玻璃窗外挥手 ， 但他的情绪是这次严酷考验最早的受害者 。 到了第三天 ， 他和周围人说话时开始变得急躁 。 他极为严厉地呵斥他的理发师 ， 把那个人都骂哭了 。 不过他每天晚上都努力振作起来 ， 延长自己的记录并在自己的电台节目中与听众交流 。 据《纽约时报》报道 ， 活动进行到一半的时候（他已经坚持了100个小时）他看上去“很疲惫但生理机能正常” ， 而且“能够进行明显正常的交谈” 。
特里普依然在努力保持与现实的联系 。 他脱下鞋子 ， 很想知道为什么其他人都不关心一队蜘蛛从鞋底下浩浩荡荡地穿过 。 他渐渐相信时代广场上的一面大钟实际上是他朋友的脸 。 他那电台播音员水准的、字正腔圆的语音变得含糊不清 ， 他的体温降至危险水平 。 在特里普坚持了135个小时后 ， 单凭精神病学专家的智慧已经无法让他保持清醒了 ， 于是他们开始给他吃利他林 ， 一天四次 。
兴奋剂让他支撑下去 ， 但无法让他恢复头脑清醒 。 在实验快结束的时候 ， 他当着一位医生的面跑掉了 ， 他觉得这个身穿制服的人是来处理自己尸体的殡葬礼仪师 。 “到了最后一个晚上 ， 他已经完全失控了 ， 我们被搞得焦头烂额 ， 恨不得叫停这件事 。 ”一位研究人员后来承认 。 201个小时后——将近八天半——特里普步履蹒跚地前往阿斯特酒店 ， 睡了13.5个小时 ， 在快速眼动睡眠中度过了这段美好的时间 。
第二天早上 ， 他的幻觉消失 ， 情绪恢复正常 ， 但相关研究人员后来承认这个项目非常危险 。 “我们做得已经很仔细了 ， 但我认为如果我们考虑得再细致一些的话 ， 我们会为此增加若干反对意见 。 ”其中一位首席科学家如是说 。 几年后的1965年 ， 在听说了特里普的壮举之后 ， 圣迭戈一名17岁的高中学生兰迪·加德纳（RandyGardner）也在筹划一个科学项目 。 这个愣头青也不知哪来的勇气 ， 觉得自己可以做得更好 ， 他要坚持264个小时（11天）以此打破特里普的记录 。
威廉·德门特在当地一份报纸上读到了加德纳的计划 ， 并自愿帮助他保持清醒——这项任务变得越来越吃力 ， 尤其是凌晨三点到七点这段时间 。 当兰迪祈求让他闭眼时 ， 德门特要么对他大声吼叫 ， 要么把他轰到门外去打球 。 他想方设法阻止兰迪睡觉 ， 但每晚的陪伴却是要付出代价的；德门特一度因为在单行道上开车看错方向而被交警叫到路边停车 。
与此同时 ， 加德纳的身心健康开始崩溃 。 第二天 ， 他努力睁大眼睛 ， 并不得不放弃一项他最喜欢的消遣活动——看电视 。 第三天 ， 他诉苦说感觉很恶心 ， 而且肌肉开始不听使唤 。 下一日 ， 他的情绪开始变坏 ， 感觉自己的头上仿佛套了根松紧带 。 第十一天时 ， 他被要求从数字100开始每隔七个数字往回数数 。 他数到65时 ， 突然停下了；当问他为什么时 ， 他说记不清自己在做什么了 。
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