尽管如此 ， 眼镜蛇洞穴的探险从一开始就有惊人的发现 。 2018年12月3日 ， 地质学家兼洞穴探险家埃里克·斯佐尼跟随夏克尔福德与德梅特二人的团队 ， 也来到了眼镜蛇洞穴 ， 他第一个进入洞穴 ， 收集了里面的岩石和骨头碎片 。 埃里克在午饭前从洞穴下来 ， 把发现的大量化石分发给了小组成员 。 “过了一会儿 ， 埃里克突然说 ， 这里也有什么东西 。 ”德梅特回忆道 。 接着 ， 埃里克从衬衫口袋里掏出一颗罕见的大臼齿 。
“一看就知道是人属的牙齿 。 ”夏克尔福德说 。 “但是 ， 不是现代人类 。 ”
此次发现的德尼索瓦人大臼齿
一颗牙齿传承古人类的一生在过去的10年里 ， 德尼索瓦人的遗物只有在西伯利亚南部的德尼索瓦洞穴发现的几颗牙齿和小指骨头、头盖骨碎片 。 2019年 ， 在青藏高原边缘的白石崖溶洞中发现了被称为“夏河下颌”的德尼索瓦人的下颌 ， 这是一个重大的发现 。
虽然在老挝发现的大臼齿可能只有一颗 ， 但这对科学家加深对德尼索瓦人的了解大有帮助 。 论文的作者之一 ， 法国波尔多大学的古人类学家克莱门特·扎诺里说：“牙齿就像一个反映一个人一生的小黑匣子 。 ”其形状、内部构造、化学性质、磨损模式 ， 隐藏着了解个人年龄、饮食生活 ， 甚至居住地区气候的线索 。
另外 ， 牙齿的形状还有助于确定人类或已灭绝的类人猿的种类 。 在眼镜蛇洞穴中发现的大臼齿的咬合面凹槽比现代人要多得多 ， 而且还有尼安德特人牙齿上常见的隆起 。 但是牙齿的整体形状和内部构造与夏河的德尼索瓦人下颌相似 。
老挝的德尼索瓦人牙齿没有牙根和表面的磨损 ， 因此考古学家推测牙齿的主人是在恒牙长齐之前死去的孩子 ， 死亡时的年龄在3岁半到8岁半之间 。 这颗牙齿估计是和古代的犀牛、猪、猴子、牛等其他动物的遗物一起流入了洞穴 。 根据动物遗物的年代等推测 ， 这些大臼齿是13.1万~16.4万年前的东西 。
研究小组用X射线扫描化石 ， 观察形状后 ， 采集牙齿珐琅质 ， 寻找保存的蛋白质 。 与纤细的DNA链不同 ， 蛋白质很有可能在老挝高温潮湿的气候中生存下来 。 而且 ， 构成蛋白质的氨基酸可以成为解读遗传密码的线索 ， 帮助科学家们确定标本的身份 。
分析结果表明 ， 这颗牙齿不是猩猩等类人猿 ， 而是人属的 。 另外 ， 蛋白质还表明是女性的牙齿 。 但是 ， 目前还没有找到确定人类谱系树枝条所需的蛋白质 。
被谜团包围的德尼索瓦人想象图
德尼索瓦人之谜将要揭开从目前的情况看 ， 眼镜蛇洞穴的牙齿与德尼索瓦人相联系的最大根据是发现地点与夏河的下颚有相似性 。 与尼安德特人的大臼齿多少有些相似 ， 但尼安德特人从未在老挝这样的东方被发现 。 此外 ， 迄今为止的基因数据表明 ， 德尼索瓦人可能生活在东南亚 。
至少到目前为止 ， 德尼索瓦人的化石非常少 ， 所以从解剖学的角度来把握这个充满谜团的人类是一个需要耐心的课题 。 此次发现的牙齿是下面的大臼齿 ， 这一事实使证明变得更加困难 。 因为明确确认为德尼索瓦人的下颚大臼齿只有夏河的下颚 。
但是 ， 在科学家的鼻尖或者头顶的洞穴天花板上 ， 有可能隐藏着更多的德尼索瓦人 。 在亚洲各地不断发现的人属化石 ， 大多被归纳为“旧人类”这一模糊的类群 。 近年来 ， 研究指出其中一部分可能是德尼索瓦人 ， 或者至少是近亲 。
夏克尔福德先生说:“其实我一直在博物馆等地看到德尼索瓦人的化石 ， 但不知道该怎么称呼才好 。 ”
对夏克尔福德来说 ， 此次研究带来的最大成果之一 ， 就是在老挝布满洞穴的群山中 ， 发现了数量庞大的化石 。 “虽然我从10多年前开始就在那里活动 ， 但至今还没有越过第一座山 。 ”
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