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在现代鲸鱼的大家族中 ， 一般分为须鲸类和齿鲸类两大类 。
须鲸类 ， 没长牙齿 ， 但有呈梳齿状排列的角质须 ， 靠过滤海水进食 ， 比如蓝鲸 。
齿鲸类 ， 口中有锋利的牙齿 ， 以捕猎为生 。 抹香鲸是体型最大的齿鲸 ， 体长可达18米之多 ， 体重可达50吨 。 别看抹香鲸是大块头 ， 它们可是哺乳动物中深潜能力最强的物种之一 ， 可下潜到两、三千米的深海 ， 游泳速度也是极快的 。 抹香鲸的英文名为sperm whale（精子鲸鱼） 。 这么无节操的名字 ， 是怎么来的呢？它们又是如何拖着这么大的身躯 ， 下潜到如此深的地方的？
为何抹香鲸被称为“精液鲸”抹香鲸体型最显著的特征就在于它巨大的方形脑袋 ， 其头部占到身躯全长的三分之一 。 更特别的是 ， 在抹香鲸的脑袋里存在大量的脑油 。
早期的捕鲸船员在取出抹香鲸的脑油时 ， 发现它是乳白的、滑滑的、还很黏稠 ， 便误以为是抹香鲸的精液（sperm） 。 因此那时的欧洲人习惯地把抹香鲸称为精液鲸 ， 而且这个名字还一直沿用下来 。
但其实 ， 这货脑袋里存在的大量液体 ， 并非是精液 ， 而是一种叫做“鲸脑油”（spermaceti）的物质 ， 也叫“鲸腊” 。 鲸脑油是一种脂肪 ， 熔点接近或略高于抹香鲸的体温 ， 储存于抹香鲸头部称为“抹香鲸脑油器”的腔室中 ， 一头成年抹香鲸的头部可能含有1000升以上的鲸脑油 。
当鲸脑油温度与抹香鲸体温接近时 ， 鲸脑油呈现出液态 ， 当冷却到室温时 ， 能够凝固成白色石蜡一般的物质 ， 但并不如石蜡硬 。 早期人类发现抹香鲸的鲸脑油与其他动物脂肪相比 ， 性质更稳定 ， 不容易变质 ， 燃烧起来清洁无烟 ， 火焰亮度高又稳定 。
因此在捕鲸的年代 ， 鲸脑油得到广泛应用 ， 在进行加工后 ， 被制成蜡烛、灯油、润滑油等等商品 。 在电灯发明之前 ， 鲸脑油一直是顶级的照明用具 。 好在 ， 随着化石燃料开发与利用程度的不断提高 ， 曾经那些以鲸油为原料的许多化工品开始转用石油加以替代 ， 这才终于减少了对抹香鲸的大规模“追杀” 。
抹香鲸脑部存了这么多油 ， 到底有何用？鲸脑油对于抹香鲸自己而言 ， 究竟有什么用处 ， 为什么在它们的脑袋里存了这么多油？
其实 ， 时至今日科学家们也没有定论 ， 以目前的研究来说 ， 主要有以下两个猜测：
一、帮助抹香鲸调节自身上浮与下潜
生活在大海里的抹香鲸经常需要上浮下潜去觅食 ， 而脑油正是抹香鲸深潜能力的关键所在 。 它们通过加热或冷却鲸脑油来让脑油融化或凝固 ， 从而改变比重 ， 以自动调节浮力 ， 实现上浮与下潜 。
潜水时 ， 鲸会用鼻孔吸入冰冷的海水快速冷却原本被体温熔化的液态脑油 ， 降温后脑油接近凝固状态 ， 密度上升 ， 以此来增加头部的比重 ， 并将头朝下 ， 身体就可以轻松地下潜到深处 。
浮起时 ， 则在脑油器官的血管中注入大量的温暖血液 ， 使脑油融化变成液态 ， 以减轻头部的比重 ， 这时候只要将头朝上就能实现上浮 。
正是在脑油的帮助下 ， 最大限度地帮鲸节省了体力 ， 使体型巨大的抹香鲸成为自然界数一数二的深潜高手 。 所有鲸类中 ， 抹香鲸潜得最深、潜水能力极强 ， 因而也被称“深渊之鲸” 。 人们通过声呐进行跟踪 ， 发现抹香鲸可以潜入到2250米的深处 ， 而通过胃里的食物推断 ， 它们甚至能深潜到超过3000米深的深海 。
二、聚焦抹香鲸发出与接收的声波
另一种说法是抹香鲸的脑油器官可能与抹香鲸发出的高频声波有关 。 抹香鲸会利用巨大的鼻腔发出声音 ， 再通过聆听反射回来的声音 ， 判断猎物的位置 ， 进行追踪 。 抹香鲸的脑油器官就如同一个庞大的透镜 ， 有类似聚焦的功能 ， 有助于增强抹香鲸发出的声波 。 抹香鲸的叫声高达230分贝 ， 是动物界最大的 ， 据说可以直接击昏墨鱼 ， 但这一说还是存在很大争议的 。
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