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现代人类文明可能是地球上最先进的文明 ， 但在大约100代以前 ， 我们祖先的脑容量比现在更大 。
人类祖先也许比我们更聪明 。 几千年前 ， 地球历史上出现里程碑式的变化——第一个已知的复杂文明开始出现 。 人类祖先在世界上最早的城市里走来走去 ， 彼此见面 ， 他们在很多方面都与现代城市居民很相似 。 但从那时起 ， 人类的大脑实际上已经略有萎缩 。
美国达特茅斯学院(Dartmouth College)人类学家杰里米?德西尔瓦(Jeremy DeSilva)表示 ， 脑容量减少的部分大约相当于4个乒乓球 。 他和同事去年发表了一份头骨化石分析报告 ， 指出这种脑萎缩始于3000年前 。
“这比我们估计的要晚得多 ， ” 德西尔瓦说 。 “我们预计是在大约3万年前发生 。 ”
尽管有证据表明农作物种植可能早在公元前23000年就开始了 ， 但普遍认为公元前10000到5000年 ， 农业文明才开始出现 。 之后的庞大文明产生了建筑和机器 。 最早的文字大致和农业文明同时产生 。
为什么技术飞速发展 ， 人类的大脑体积却开始缩小?
这让研究人员摸不着头脑 。 它也提出了一个问题 ， 即脑容量是否代表着动物的智力或认知水平 。 许多物种的大脑比人类大得多 ， 例如大象或鲸鱼 ， 但它们的智力不如人类 。 所以大脑容量和人类思维能力并非简单的关系 ， 肯定还有其他因素 。
对特定物种而言 ， 究竟是什么因素促使脑容量变得更大或更小 ， 这也是个难解之谜 。 德西尔瓦团队注意到 ， 随着时间的推移 ， 人类的身体越来越小 ， 但这不足以解释大脑容量的减少 。 这种变化的原因仍然悬而未决 。 因此 ， 在最近的一篇论文中 ， 他们从不太相关的蚂蚁身上寻找灵感 。
乍一看 ， 或者应该说好像是离题了 ， 蚂蚁的大脑与人类的截然不同 。 蚂蚁大脑约为十分之一立方毫米 ， 或一粒盐的三分之一 ， 只有25万个神经元 。 相比之下 ， 人类的大脑大约有860亿个神经元 。
蚂蚁社会与人类社会有惊人的相似之处 。 甚至一些蚂蚁在巢穴内种植大量真菌 ， 收获并吃下真菌 ， 蚂蚁会收集树叶和其他植物材料用作真菌肥料 。 当德西尔瓦团队比较不同种类蚂蚁大脑容量时 ， 他们发现那些群体规模更大的蚂蚁大脑更大 ， 但那些种植真菌能力也得到进化的蚂蚁除外 。
这表明 ， 至少对蚂蚁来说 ， 拥有更大的大脑有助于在大社会中表现良好——但相比之下 ， 更复杂的社会系统和更细致的劳动分工可能会使它们的大脑萎缩 。 这可能是因为认知能力被分配给了群体中的许多成员 ， 他们都扮演着不同的角色 ， 这使得个体的任务可能变得相对简单和单一 。
换句话说 ， 集体智慧下个体就不需要太聪明 。
德西尔瓦说 ， “如果这种情况发生在人类身上会怎样？如果人类社会达到了某个人口规模的阈值 ， 在这个阈值中 ， 人类共享信息并将信息转化到其他人的大脑中 ， 会怎么样?”
另一种可能性是 ， 大约在人类大脑体积开始缩小之前2000年 ， 文字出现了 ， 这也有影响 。 能把人类与其他物种区分开来的事物不多 ， 书写是其中之一 。 德西尔瓦怀疑“书写导致信息外化 ， 以及获取外部信息来交流思想”都会影响大脑容量 。
蚂蚁和人类大脑之间的许多不同意味着我们进行类比应当小心谨慎 。 尽管如此 ， 德西尔瓦认为 ， 这种可能性是一个起点 ， 可以用来思考是什么导致了人类大脑体积显著的缩小 。
这些想法目前还只是假设 。 还有很多其他理论试图解释人类大脑的缩小 。 然而 ， 如果脑容量减少真的在3000年前开始 ， 那么部分原因就变得难以自圆其说 。 驯化就是一个很好的例子 。 包括狗在内的几十种被驯化动物的大脑都比它们的野生祖先小 。 但据估计 ， 人类的“自我驯化”发生在数万年前 ， 甚至数十万年前 ， 远早于人类大脑开始萎缩的时间 。
但是 ， 脑容量减少是否意味着人类个体变得更愚蠢?
【为什么三千年前人类的脑容量更大】不完全是 ， 除非是大群体之间进行比较得出的细微差异 。 2018年 ， 一组研究人员分析了来自英国生物银行(UK Biobank)的大量数据 ， 这是一个庞大的生物医学数据库 ， 其中包括数千人的大脑扫描和智商测试结果 。
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