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鹭类作为一种涉禽 ， 早已适应在水边生活 ， 所以它们的食物也是以鱼类为主 ， 但偏偏就有一种鹭要和其它鹭类“与众不同” ， 表现为是唯一一种不以鱼类为主食 ， 反而主要吃昆虫的鹭——牛背鹭 。 牛背鹭身上的羽毛以白色为主 ， 只在头顶头和颈有一些橙黄色 ， 腿近黑色 ， 嘴巴黄色 。
牛背鹭在我国长江以南属于留鸟 ， 在长江以北多属于夏候鸟 。 属于夏候鸟的会在每年4月初到4月中旬迁到北方繁殖地 ， 9月末10月初迁离繁殖地到南方越冬地 。 牛背鹭的栖息地非常广 ， 主要分布在全球温带地区 ， 在中国国内分布在长江以南各省 ， 牛背鹭也是博茨瓦纳的国鸟 。
【身为涉禽的“牛背鹭”，不爱吃鱼反而主要吃昆虫？】牛背鹭喜欢吃昆虫 ， 但它捕捉昆虫方法很独特 ， 喜欢跟着家畜等吃草动物 ， 跟随在家畜后捕食被家畜从水草中惊飞的昆虫 ， 每当牛在耕地走动时就会惊飞很多藏起来的虫子 ， 诸如蚱蜢、蟋蟀等 ， 牛在耕地翻土时 ， 会将泥土里的地老虎、蝼蛄、虫蛹、蚯蚓等暴露出来 ， 同时牛身上的寄生虫、骚扰牛的苍蝇、牛蜂、牛虱等 ， 都是它们的食物 。 由于和牛的关系最为紧密 ， 在农耕时代 ， 人们常常在牛背上看到它 ， 所以又被称为“放牛郎” ， 跟着牛儿有虫吃 。
大自然有一种共生互惠联盟 ， 而牛背鹭和牛就是这种共生关系 ， 一方面牛背鹭啄食牛背上寄生虫 ， 捕捉被牛吓飞的昆虫 ， 同时牛背鹭也为牛“站岗” ， 当牛在吃草时 ， 难于发现敌情 ， 停留在牛背上的牛背鹭更容易发现敌情 ， 若猛兽靠近 ， 牛背鹭立即惊飞 ， 为牛做好预警 ， 这是个两全其美的搭档 。
牛背鹭主要以昆虫为主食 ， 并不代表它不吃鱼 ， 作为一种涉禽 ， 牛背鹭偶尔也会捕捉鱼类 ， 包括黄鳝、蚂蟥等水生生物 ， 和蛙等其它近水活动的动物为食 。 牛背鹭偶尔也会为食物发生争斗 ， 所以一头牛身边一般只有一只牛背鹭 ， 最多是两只 ， 一只在左 ， 一只在右 ， 若是有第三只牛背鹭想来分一杯羹 ， 由于昆虫食物有限 ， 前两只会联手将它赶走 。
牛背鹭为了捕捉被惊飞的昆虫、蛙类等食物 ， 它们变得也不怕人 ， 特别是在春耕时 ， 它们不仅跟在家畜后面 ， 更是敢跟在农夫旁 ， 就是为了捕食被耕耘机赶出吓飞的生物！有意思的是 ， 在耕牛逐渐被机械化代替的现在 ， 人们还发现它会跟在翻地的拖拉机后面 ， 追逐捕食被拖拉机惊飞、翻起的昆虫 。
牛背鹭常成对或3-5只的小群活动 ， 有时亦单独或集成数十只的大群 。 休息时喜欢站在树梢上 ， 缩着脖子 ， 常伴随牛活动 ， 性活跃而温驯 ， 不甚怕人 ， 活动时寂静无声 。
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