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人类为了探索太空 ， 发射了许多航天器材 ， 从最初的人造卫星 ， 到载人航天 ， 再到飞跃八大行星的旅行者号 ， 在人类疯狂探索宇宙的时间里 ， 有这样一种航空器材 ， 如流星般划过人类航空史 ， 如今它已经褪去了曾经的荣光 ， 安静的停靠在博物馆里接受人们的探望 ， 如一个老者 ， 向人们诉说它曾经的故事 。
那个器材 ， 叫航天飞机 。
【7名宇航员“气化”，NASA隐瞒关键信息？回顾最惨烈的航天悲剧】如今 ， 载人火箭、空间站等还在继续发挥着作用 ， 工作在太空中的第一线 ， 唯有航天飞机再也没有出现在人们的视野中 。 究竟发生了什么 ， 让人类一手放弃了这款斥巨资打造的航天器？又是什么让它成为了NASA永远的痛呢?
航天飞机航天飞机诞生前 ， 人类采用的都是一次性的运载火箭 ， 但是大家都觉得太浪费了 ， 火箭上的大部分东西要么被烧毁在了发射途中 ， 要么就被抛弃在了太空之中 。
1969年 ， 美国的阿波罗计划进行到关键时刻 ， 每次发射火箭的巨大花费 ， 让当时的美国国家航空航天局（NASA）迫切想要一种新的航天器材 ， 这种飞行器能够回收并重复使用 ， 宇航员驾驶它就像驾驶飞机一样 。
1972年 ， 改变人类航空史的事件诞生了 ， 航天飞机计划正式实施 ， 五年后 ， 历史上第一台航天飞机“企业号”诞生 ， 标志着新航天时代的来临 。 企业号作为第一台试验用的航天飞机虽然没有执行任何任务 ， 但它激励着后面的研究者进一步改造 。 1981年 ， 首架载人航天飞机“哥伦比亚号”成功发射 ， NASA宣布正式迈入航天飞机时代 。 自哥伦比亚号之后 ， 后继者们陆续开始登上历史舞台 。
航天飞机由三部分组成：可回收的轨道飞行器、可回收的固体助推器、不可回收的外储箱 。
轨道飞行器：航天飞机的本体 ， 长得像飞机 ， 里面设有许多不同的舱室 ， 可载人、运送物资 ， 自带动力设备 ， 可在任务完成后返回 ， 返回方式和飞机降落相似 。
固体助推器：有两个 ， 为航天飞机起飞时提供80%的推力 ， 结构与小型火箭类似 ， 装有回收装备 ， 与飞行器通过固件相连 ， 不进入太空 ， 飞行到约46千米的高度时与轨道飞行器分离 ， 掉入太平洋 ， 再专门回收 。
外储箱：分为液氢箱和液氧箱两部分 ， 主要利用液氢提供推进 ， 掉落后自我烧毁 。
人类历史上共诞生了美国的企业号、哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号航天飞机 ， 以及苏联的暴风雪号、小鸟号和贝加尔湖号航天飞机 。 其中只有美国完成了航天飞机载人计划 。
航天飞机的诞生是人类航空发展的一大步 ， 为今后的星际航行提供了另一种可能 ， 数以万计的青少年被鼓舞投身发展人类航天事业 ， 大家都对今后的航天飞机抱有无限的希望 。 然而探索太空 ， 总要付出代价 。
挑战者号事件1986年1月28日 ， 美国航天飞机挑战者号在执行自己的第10次太空任务时 ， 升空仅73秒便爆炸 ， 机上7名航天员全部牺牲 。
事后调查失事原因 ， 原来是在发射时 ， 右侧固态火箭推进器上面的一个O形环失效 ， 正是这个小小的O形环 ， 引发了燃料泄露 ， 紧接着一系列设备失效 ， 最后航天飞机解体 。 更让人伤心的是 ， 宇航员们在事故发生时并没有死亡 ， 他们被爆炸的冲击波推出航天飞机 ， 在这过程中与散落在空中的零件撞击 ， 最后同零件一起落到地面上 。
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