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里海是世界上最大的内陆水域 ， 它位于高加索山脉以东 ， 中亚广阔的草原以西 。 里海的名字虽然叫里海 ， 其实它的本质是一座湖泊 ， 而且是世界上面积最大的内陆湖泊 ， 其水量占世界湖泊水域总量的40%至44% 。 那么为什么里海明明是一座湖泊 ， 却要起名里海？
地球上最大的内陆水体从面积上说 ， 里海是地球上最大的内陆水体 。 地处欧亚交界处 ， 西临高加索山脉 ， 东临中亚大草原 ， 西北与俄罗斯接壤 ， 西南与阿塞拜疆接壤 ， 南与伊朗接壤 ， 东南与土库曼斯坦接壤 ， 东北与哈萨克斯坦接壤 。 总湖岸线约七千公里 ， 面积37.1万平方公里 ， 和波罗的海差不多大 。
里海从北到南绵延近1200公里 ， 平均宽度为320公里 ， 地表低于海平面约27米 。 流入里海的淡水主要来自欧洲最长的河流 ， 即伏尔加河 ， 淡水从里海较浅的北端进入 ， 缓慢流入里海 。
一共有超过130条河流流入里海 ， 伏尔加河是其中最大的河流 ， 第二条河流乌拉尔河也从北部流入 ， 过去还有一条东部中亚的阿姆河经常改变航向 ， 通过现在被称为乌兹博伊河的干涸河床流入里海 。 里海北部还有几个小岛 ， 基本都是湖中岛 ， 岛屿总面积约为2000平方公里 。
里海的中部和南部地区有两个深盆地 ， 这些盆地很大程度上导致温度、盐度和生态的水平差异 。 南部的地块低于海平面1023米 ， 是仅次于贝加尔湖的、地球上第二低的天然非海洋洼地 ， 贝加尔湖低于海平面1180米 。
为什么一座湖泊起名里海？首先 ， 里海在古代居民的书面记录里被视为海洋 ， 可能是因为它的大面积 ， 以及其盐度 。 里海和黑海一样 ， 是古代帕拉提斯海的残余 ， 因此它的海底构成是标准的海洋玄武岩 ， 而不是大陆花岗岩体 。
随着构造抬升和海平面下降 ， 海洋在大约550万年前变成了内陆 。 在温暖和干燥的气候下 ， 内陆海几乎干涸 ， 沉积了岩盐蒸发沉积物 ， 这些沉积物在风的作用下被覆盖 ， 但当凉爽潮湿的气候卷土重来 ， 这些沉积物被密封为蒸发池 。
目前北部有淡水流入 ， 所以里海北部的水几乎是新鲜的淡水 ， 越向南水越咸 ， 南部湖水里的含盐量高达13% ， 而北部仅有0.2% 。 这是因为岩盐沉积物在南部湖水里大量积聚 ， 且随着近年气温升高 ， 不断蒸发水分留下盐分 。 里海平均盐度是地球海洋的三分之一 。
其次 ， 里海有着海洋一般的广度和深度 。 里海在地理上分为三个不同的区域：北部、中部和南部里海 。 北部到中部边界贯穿车臣岛 ， 中南部边界是阿布歇隆区 ， 也就是欧亚大陆和海洋残余物之间的构造起源地块 ， 贯穿芝洛伊岛和库里角 。 里海的东部入口则是土库曼斯坦的一部分 。
这三个地区之间的差异是巨大的 。 北里海仅包括里海陆架并且非常浅 ， 它占总水量不到1% ， 平均深度仅为5至6米 。 海水在里海中部会有明显下降 ， 那里的平均深度为190米 ， 而南里海是最深的 ， 水深超过1000米 ， 大大超过了波斯湾等其他区域海域的深度 。
最后 ， 几个世纪以来 ， 里海水位的变化不仅与伏尔加河的预计流量同步变化 ， 还和大西洋有所联系 ， 它受到北大西洋振荡周期的影响 ， 并且里海的水位与西北数千公里外的北大西洋的大气条件有关 。
富含能源的湖泊里海的主要地质活动在中新世 ， 特提斯海演化为萨尔马提亚湖 ， 它由现代黑海和南里海形成 ， 当时阿拉伯半岛与西亚的碰撞推高了科佩达格山脉和高加索山脉 ， 这种造山运动长期进行着 。
接着一个山拱横跨南部盆地升起 ， 将其分为哈奇马兹湖和连科兰湖 ， 对南部盆地的影响就是让里海的面积扩大到今天的三倍多 ， 并再次与黑海和咸湖发生一系列接触 。
长期的造山运动、活跃的地质运动以及容易积累物质的大型盆地 ， 三个因素使里海富含大量的天然气和石油 ， 早在十世纪 ， 里海就开始挖掘油井 。 据估计 ， 其水底下有500亿桶石油和近8.4万亿立方米的天然气 。
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