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在宇宙的星系中 ， 车轮星系是其中最有特色的一个 ， 其独特的形状和一辆马车的车轮非常相似 。
车轮星系位于玉夫座方向 ， 距离我们大约5亿光年 ， 其半径约为7.5万光年 。 在它的旁边 ， 还有两个小的星系 。 美国宇航局的詹姆斯·韦布太空望远镜最近拍摄了车轮星系的壮观景象 ， 向我们展示了车轮星系在数亿年时间里可能经历的变化 。
车轮星系之所以长成这样 ， 和旁边的星系有分不开的关系 。 大约4.4亿年前 ， 它和周围的星系发生碰撞 ， 并且被它们穿心而过 ， 所以车轮星系才会变成这样的 。 在宇宙中 ， 星系之间的碰撞是一件很正常的事 ， 我们的银河系也经历过许多次 。 但像车轮星系这样直接被“猛虎掏心”的 ， 确实是非常少见 ， 因此也更加令人感到震撼 。
从图片中我们可以看到 ， 车轮星系有两个环状结构 ， 一个是外围的大环 ， 还有一个是核心处明亮的小环 。 二者的形成原理和形成的结构 ， 就像是石头扔进水里后形成的两圈同心的涟漪一样 。 这在天文学上有一个专有名词 ， 叫环状星系 ， 这种星系比银河系这类漩涡星系要罕见得多 。
车轮星系中心的明亮区域 ， 是大量的高温星际尘埃 ， 这里存在着大量年轻的星团 。 在它的外环 ， 也有大量的新恒星形成 ， 并且还有大量的超新星 。 我们知道 ， 星系碰撞是有利于恒星形成的 。 碰撞过程中 ， 很多星际气体被挤压在狭小的范围内 ， 就更容易结合并坍缩成新的恒星了 。
【5亿光年外！韦布拍摄车轮星系，和哈勃对比图在这里！】
图三展示的 ， 则是韦布望远镜利用中红外相机（MIRI）拍摄的车轮星系 。 我们说过 ， 红外线可以穿透星际气体和尘埃 ， 看到隐藏在其背后的天体 ， 就好像穿透了皮肤和肉体 ， 看到了它的骨架 。 韦布在红外波段的强大观测能力 ， 可以让科学家更加立体、全面地了解车轮星系等宇宙中的各个天体 。
图一展示的车轮星系 ， 则是韦布望远镜利用近红外相机（NIRCam）和MIRI两台设备拍摄了图像之后合成的 。 其中NIRCam的图像被渲染为蓝色、橙色和黄色 ， MIRI的图像则渲染为红色 ， 然后再进行叠加 。
在此之前 ， 著名的哈勃太空也拍摄过车轮星系 。 和韦布不同的是 ， 哈勃只有一点点近红外波段的观测能力 ， 其主要观测范围是可见光和紫外线 ， 所以呈现出来的天体特征也有所不同 。
图五中展示的 ， 是美国宇航局的另一台设备——钱德拉X射线天文台在X射线波段拍摄的车轮星系 ， 又有另一番风味 。
最后 ， 让我把这些图像进行叠加 ， 大家直观地体会一下不同的波段看到的车轮星系有何不同 。
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