到了晚上11点多 ， 白鲟在水里翻过来了 ， 肚皮朝天 。 穆天荣按照危起伟的意见 ， 给水里加氧 ， 脱掉衣服跳到网箱里 ， 轻轻抱着白鲟把它扶正 ， 如此反复三次 。 白鲟坚持到了第二天 ， 专家到现场后就开始研究救治方案 。 此后三天 ， 专家组一共给白鲟打了三针 ， 为它缝好伤口 。 到了2003年1月27日 ， 专家组认为白鲟状态良好 ， 可以放流了 。
危起伟说 ， 之所以选择放流宜宾那条白鲟 ， 有多重原因 。 首先是当时还不具备人工养殖白鲟的条件 ， 此前救助的白鲟都死亡了 ， 尤其是2002年12月就有一条在南京被发现并救助的白鲟 ， 人工养殖29天后死亡 ， 有此先例 ， 大家不敢留下这条白鲟 。 其次是专家组在商量后认为 ， 可以跟踪这条白鲟 ， 找到它的同伴 ， 找到它的产卵场 ， 对日后研究白鲟有帮助 。
于是专家组在白鲟身上装上声纳标志 ， 在下午三点把它放归长江 。 穆天荣说 ， 放流时大家用专用担架抬着白鲟 ， 刚解开绳索 ， 白鲟一跃就进入江水中 。 “它速度很快 ， 往上游了几十米又折返 ， 头往上翘了一下 ， 又往上游 ， 随后再折返直接往下游去了 。 ”穆天荣说 ， 放流当天大家都很高兴 。
谁也没想到白鲟的信号在两天后就消失了 。 白鲟放流后 ， 长江所科研人员就乘快艇对其进行24小时不间断追踪 ， 2003年1月29日晚接近10点 ， 白鲟移动到达九龙滩江段时 ， 因滩险水急 ， 快艇触礁 ， 螺旋桨和跟踪设备均被损坏 。 等到快艇和设备修复后 ， 白鲟已经没了踪影 。 长江所之后组织了17次不同距离的搜寻 ， 一直持续到2003年5月21日 ， 始终未能找到放流的白鲟 。
危起伟说 ， 后来他又带着队伍找了8年 ， 通过原农业部的正式批准、三峡科研项目组的支持 ， 以各种手段寻找白鲟 ， 都没有找到 。 穆天荣等地方渔政部门的人员也配合着寻找白鲟 ， “我们按照它的栖息地监测 ， 然后发动群众 ， 特别是沿江的渔民 ， 只要发现大型鱼类都要上报 ， 哪怕是死亡的 。 ”那些年 ， 好几次穆天荣接到渔民报告 ， 以为发现了白鲟 ， 甚至还出动过警察维持现场 ， 最后都不是 。
即便几年都没有找到白鲟 ， 科研人员仍然认为以后能见到白鲟 。 长江所曾在放流白鲟后总结：“此次白鲟抢救的经验和措施对今后白鲟的救护具有重要作用 ， 为今后类似工作的开展打下了必要的基础 。 ”
在危起伟团队通过模型推算出白鲟已经灭绝之后 ， 大家才意识到 ， 2003年的那次会面其实是永别 。 危起伟说 ， 现在回想 ， “当时的推断还是比实际情况要乐观了” 。
白鲟为何消失？
IUCN宣布白鲟灭绝后 ， 穆天荣消化了一段时间才接受这个事实 。 从1988年到2017年 ， 穆天荣在宜宾市水产渔政局一直从事保护长江鱼类生态的工作 ， “我想我干了快30年 ， 为什么还会有一个物种灭绝？而且还是白鲟 。 它在地球上生活了这么多年 ， 在我的手上没有了 。 ”
2020年以来 ， 许多科学家开始追寻白鲟灭绝的原因 。 中科院水生所研究员何舜平对《中国新闻周刊》说 ， 白鲟是古老的物种 ， 生活到现在 ， 各方面的适应能力已经比较差了 ， “长江对于大型鱼类 ， 是一个脆弱的环境 。 鱼类个体越大 ， 种群越小 ， 大型鱼类吃的食物要比小型鱼类多得多 ， 它所需要的栖息地也更宽广 。 ”何舜平认为 ， 人类活动可能是压垮白鲟的最后一根稻草 。
▲2022年6月18日 ， 人们在北京自然博物馆参观白鲟标本 。 （图片来自《中国新闻周刊》）
危起伟说 ， 人类过度捕捞、船只带来的机械误伤和噪声、水质污染等因素都导致白鲟种群数量减少 ， 另一个重要的原因是水坝的修建 ， 水坝阻隔了白鲟产卵场和食物摄取场之间的通道 ， 加剧白鲟数量减少 。
1970年代 ， 曾出现过长江“救鱼问题”大争论 ， 其中救护对象是争论焦点之一 。 “那个时候认为 ， 中华鲟个体大 ， 数量多 ， 更有保护的可操作性 ， 并且中华鲟那时还是可以捕捉的经济物种 。 白鲟的数量少很多 ， 可能连个体都抓不到 。 ”危起伟说 ， 最终救护对象被定为中华鲟 ， 而包括白鲟在内的其他鱼类 ， 则被认为不需要专门救护 。
如今回看 ， 救鱼将白鲟排除在外 ， 对于这一物种的打击是显而易见的 。 中国水利水电科学研究院副总工程师黄真理对《中国新闻周刊》说 ， 如果把濒危的鱼比作病人 ， 按照病人病情的轻重缓急决定该先救谁 ， “第一个应该是白鲟 ， 而不是中华鲟 。 ”
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