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根据科学家们的研究 ， 自从地球生命诞生以来 ， 一共发生了5次大规模的生物大灭绝事件 ， 其中每一次都造成了当时生活在地球上大部分生物的集体灭绝 ， 最近的一次发生在距今6600万年前的白垩纪-古近纪之交 ， 而我们人类的祖先 ， 登上地球历史舞台的时间 ， 相对于地球生命的演化来说 ， 时间实在是太短了 ， 只有区区数百万年时间 ， 因此历史上的生物大灭绝事件 ， 还没有赶上一次 ， 无疑是非常幸运的 。
地球历史上的五次生物大灭绝事件 ， 分别是奥陶纪-志留纪大灭绝（约4.4亿年前）、晚泥盆纪大灭绝（约3.65亿年前）、二叠纪-三叠纪大灭绝（约2.53亿年前）、三叠纪-侏罗纪灭绝（约 2亿年前）和白垩纪-古近纪灭绝（约 6600 万年前） 。 造成这5次大灭绝的原因 ， 主要是由火山喷发、地震、地球板块剧烈运动等造成的地球温度极速变化、阳光减少、酸雨、氧气含量下降等 ， 也就是说更多的都是纯自然因素驱动下所引发的后果 。
一项新的研究发现 ， 目前地球上生命的灭绝速度 ， 虽然还不能算作大规模的灭绝事件 ， 但从目前的发展趋势看 ， 地球上的生物最终也会发生大规模的灭绝 。 有的科学家甚至表示 ， 我们地球上的人类 ， 目前正在迈入第六次生物大灭绝的“门槛” ， 如果现有情况不发生根本性转变的话 ， 情况会变得更糟 。
在大规模灭绝期间 ， 全球大部分生物多样性的消失速度 ， 要比正常物种演化时被取代的速度快很多 。 根据相关的地质标准 ， 大规模的生物灭绝事件所持续的时间 ， 只有短短的280万年 。 为了精准确地掌握物种灭绝正常的“灭绝率” ， 科学们重点对灭绝的“背景”进行了深入研究 。
科学家们通过研究认为 ， 在100万年中有5%-10%的物种灭绝是正常的现象 ， 这符合物种演化以及地球正常的地质运动所产生的基本后果 ， 如果以这个为背景 ， 那么就意味着如果在100万年中有超过10%的物种灭绝 ， 那么就可以称之为物种灭绝事件 。 而大规模的物种灭绝 ， 科学家们确定的标准是超过60%的物种消失 。 当然 ， 超过60%的这个标准 ， 并不是一下子就达到的 ， 它极有可能是在数百万年间 ， 以多个小规模的灭绝事件组合而成 。
在历史上所发生的5次生物大灭绝中 ， 科学们研究最多的就是距离现在最近的一次 ， 即造成恐龙家族从地球上消失的大灭绝事件 。 现在的主流观点是一颗直径10公里的小行星猛烈撞击了地球 ， 造成了全球范围内的火山剧烈喷发 ， 使得地球上的气候发生了彻底的改变 ， 太阳辐射被厚厚的火山灰所阻挡 ， 地球表面温度大幅下降 ， 形成了长达几十万甚至上百万年的“大冰期” ， 包括恐龙在内的地球上大部分生物 ， 因为适应不了这种气候的变化而发生灭绝 。
因此 ， 科学家们认为 ， 地球环境的变化对地球生物的影响 ， 要比其他单独的因素影响的幅度更为明显、更为严重 。
据有关机构研究统计 ， 目前全球每小时大约有3个物种灭绝 ， 这个速度要达到60%物种消失这个程度 ， 距离还非常远 。 不过 ， 我们要看到 ， 现在地球生物灭绝的速度 ， 已经达到历史平均水平的1000倍 。 虽然还没有达到大灭绝的地步 ， 但是并不意味着以后不会发生 。
按照历史的规律 ， 地球生物第6次大灭绝势必会发生 ， 以后还会有第7次、第8次等等 。 拿未来将要发生的第6次大灭绝来说 ， 与前5次最为明显的一个区别 ， 就是它主要由人类活动所引发的气候变化所驱动的 。 因为人类对气候变化的影响 ， 是一种渐进的过程 ， 并不是突然发生、非常剧烈的 ， 虽然我们不太可能在不久的将来 ， 看到符合大规模灭绝事件定义的灭绝率 ， 但是气候的渐进变化会造成许多轻微的生物灭绝事件 。
科学家们估计 ， 全球平均气温比工业革命以前上升9摄氏度 ， 将是推动生物灭绝向着大规模方向发展的一个“红线” 。 如果按照现在全球变暖的速率来衡量 ， 那么可能在500年后才会达到物种灭绝60%的标准 ， 我们所看到的将是持续性的、比较稳定的、小规模的物种灭绝事件 。
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