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美国宇航局的机器人探测器在火星表面钻取收集了不同的岩石样本 ， 等待后来火星探测行动把样本运回地球
美国宇航局 “毅力号 ”(Perseverance)火星探测车正接近完成火星探测的首批目标 。
美国宇航局的这个机器人探测器收集了不同的岩石样本 ， 不久 ， 探测器将把这些样本放到火星表面 ， 等待将来的火星探测行动把样本运回地球 。
17个月前 ， 探测车被火箭吊运到这个被称作 “杰泽罗火山口 ”（Jezero Crater）的区域 。
自那以后 ， “毅力号”镜头所见都向科学家证实 ， 探测器被送了到寻找火星生命最合适的地方 。
探测器并不是在寻找任何现在存活的有机体；在火星严酷的环境中有机体生存的可能性微乎其微 。 探测器是在寻找数十亿年前留下的生物痕迹 ， 那时候 “杰泽罗火山口 ”还是个充满水的湖 。
科学家说 ， 收集的的“令人惊异”的岩石样本能够记录久远年代的历史 。 这些岩石样本将在今后几个月中被放到火星上的一个“储存点” 。
来自加利福尼亚大学伯克利分校的“毅力号”项目研究人员舒斯特（David Shuster）说 ，“如果（古代的杰泽罗）状况在过去25亿年间的任何时段里有过和地球上类似的条件 ， 我认为 ， 我们差不多就能说--至少能假设 ， 生物活动会在岩石上留下让我们能够观察到的印记 。 ”
美国宇航局和欧洲太空总署正一起制定从火星取回岩石样本的计划 。 该计划十分大胆 ， 会使用另外一套火星登陆系统 ， 还有直升机 ， 一个火星火箭和星际货运飞船 。
其目的就是把岩石样本在2023年运回地球 。
这些岩石样本包括“毅力号”在“杰泽罗火山口 ”地表下钻取的火成岩 ， 或火山岩石 。 这些岩石能提供火山口形成湖泊之前状况的线索 。
关键是 ， 这些岩石样本的年代能够被确定 。 目前只能间接推测火星上的地质年代 。
另外一部分岩石样本是 “毅力号”最近几个月从那里的三角洲上收集的沉积岩 ， 那个三角洲位于45公里宽的 “杰泽罗火山口 ”的西部 。
河流流入更广阔的水体时流速减慢 ， 淤泥和沙子会沉淀到河床上 ， 这样形成的高起的地方被称作三角洲 。 这种地质结构可能会保留过去存在过的微生物的痕迹 。
卫星图像显示 ， 火星赤道附近的洼地“杰泽罗火山口”西边沉积物形成的巨大凸起的表面 ， 长期以来人们一直猜想那里是一个三角洲 。
火星探测器钻取的岩样 ， 左边的是“野猫岭”岩石上的采样
火星探测器在被称作 “野猫岭 ”（Wildcat Ridge）的一块岩石上取得沉积岩样本 ， 该岩石是泥沙在火山口湖沉积下去 ， 湖水蒸发后形成的 。 岩石里含盐量很高 。 但是探测器的仪器显示 “野猫岭 ”岩石还包括了足够多的有机或富碳复合物 。
这个观察意义重大但尚需谨慎对待 。
美国宇航局喷气推进实验室的行星科学家苏南达?夏尔马（Sunanda Sharma）说 ，“所有的已知生命都由有机物构成 。 但重要的是 ， 有机物质也是在一个和生命无关的化学过程中形成；例如 ， 水和岩石相互作用 。 在星际尘埃中也发现了有机物 。 ”
岩样被装在钛金属管中 ， 再放在火星表面 ， 等待后来的火星探测飞车到了将岩样送回地球
在过去4个月当中 ，“毅力号 ”探测器一直在三角洲边缘40米高的岩石表面工作 。
不久探测器会离开这个坡面 ， 来到附近火山口下平坦的表面 ， 把提取在钛金属管中的岩石样本放置到外面 。
美国宇航局喷气推进实验室 “毅力号 ”项目工程师瑞克·韦尔奇（Rick Welch）说， “我们正在考虑是否有可能把10-11块岩石样本放到火星表面 。”
“可能需要约两个月时间把这些岩石放到外面 ， 并且小心记录它们的位置 ， 这样未来的（去火星）项目就能找到这些岩石样本 。 ”
美国宇航局工程师一直在演练如何让“毅力号”探测器腹部的钛金属管弹出 。 他们在喷气推进实验室有一个同火星上探测器一模一样的副本 ， 他们在上面做模拟练习 ， 然后才能再去火星执行任务 ， 真实地完成计划 。
最终去还是不去火星的决定预计将在10月19日的美国宇航局会议上做出 。
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