自然界的“寿星动物”，长寿秘诀是什么？ _负鼠

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自然界的“寿星动物” ，长寿秘诀是什么？
作者：Andrew Steele
编辑：Meister Xia

世上有种蜉蝣，雌性从孵化、交配、产卵到死亡，历时仅不到五分钟。而在格陵兰寒冷的海域中，有种鲨鱼的寿命可长达四百年。大千世界，自然百态，既有朝生暮死者，也有长命百岁者，正如生物的大小、习性、饮食特征都各不相同。从动物身上，我们能探寻出哪些抗衰老奥秘，延长人类寿命呢？
01.
蠕虫
秀丽线虫（C. elegans）体长只有1毫米，身体几乎透明，即使在显微镜下也不容易观察到。但正是这不起眼的小生物在衰老研究中发挥着大作用。秀丽线虫由著名生物学家悉尼·布伦纳在堆肥堆里发现 [1
，当时布伦纳正在寻找一种新的“模式生物”用于科研，既要跟人类等高级生物有足够多的相似之处、有研究价值，又要容易在实验室里培养观察。

图片来源：PI France

【自然界的“寿星动物”，长寿秘诀是什么？】蠕虫作为衰老研究的实验对象，有诸多优势：它们个头小，一个培养皿里能养上百只；它们寿命短，生命周期只有两个星期，一项细致的研究课题仅需几个月就能完成，而如果用寿命更长的动物，恐怕至少要数年甚至数十年。
除了利用蠕虫的上述优势促进生物学研究之外，学者们在蠕虫身上还观察到了一个更惊人的现象：只要改变一个基因，就能显著地延长它们的寿命。上世纪八十年代，第一个蠕虫“长寿基因”被发现，编辑这一基因，能让蠕虫寿命增加50% [2
。但当时这一研究结果没有得到重视，因为蠕虫的基因数量高达两万个，科学家们不相信只要修改一个就能延长寿命。几年后，另一个“长寿基因”被发现，让蠕虫的寿命从两周翻倍到了四周 [3
。前后两个长寿基因不存在任何关联，而且后者延长寿命的效果更明显。这时，科学家们开始提起注意了。
现在，学界已知的能延长秀丽线虫寿命的基因多达600种，其他生物中类似的“长寿基因”也发现了上百种 [4
，包括小鼠的“长寿基因” ，能影响其生长激素分泌。对其进行编辑后，研究者们培育出了有史以来寿命最长的小鼠。 “寿星鼠”并没有刻意地运动或注意饮食健康，仅仅是因为基因被编辑，就活了4年51周——而普通小鼠很少能活过3年 [5
。
02.
负鼠
为什么蠕虫只能活14天，小鼠只能活几年，但格陵兰的鲨鱼却能活400年？为什么所有的生物都逃不过生老病死？进化论常被总结为优胜劣汰，那为什么衰老和死亡的基因没被淘汰呢？为解答这个问题，就不得不提负鼠——一种在美洲生活的有袋动物，长得像鼠，跟猫差不多大。正是一次偶然的对负鼠的研究，让科学家们明白了生老病死在自然界中存在的意义。
Steve Austad是一名美国生态学家。一次，他的一个同事在野外安放了许多笼子，想捕捉热带狐，没想到却捉到了许多负鼠。 Austad不想白白浪费这一研究机会，于是就给负鼠戴上了无线电项圈后放生。观察了一段时间， Austad发现这些负鼠衰老的速度惊人地快，不消几个月便从青壮年进入暮年，走向死亡。
为什么负鼠会“断崖式”衰老？这些小动物性格温顺、大小适中，可谓是捕食者最理想的盘中餐。正因为此，野外的负鼠将近一半会葬身于捕食者腹中。负鼠的极速衰老过程，其实是该物种进化出的一种“权衡”策略 [6
：既然大概率会在生命的头三四年被捕食者吃掉，那何必活到十岁？不如把身体的能量集中在头几年使用，在被吃掉之前大量繁育下一代，而不是操心万一未被捕食，如何 “安度晚年” 。
鉴于此， Austad提出了一个假设：如果某个地方的负鼠种群没有捕食者威胁，可能会进化出另一种衰老方式：速度较慢，无需争分夺秒地繁殖，不必在时间上跟捕食者赛跑。 Austad果真找到了这样的地方——美国佛罗里达州北部的萨佩罗岛。该岛屿四千年前与美国大陆分离，之后岛上一直没有大型捕食动物。四千年对人类而言很长，但对于研究进化来说则是恰好合适，能看到自然选择的力量如何发挥作用。

自然界的“寿星动物”，长寿秘诀是什么？

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