美国国家航空航天局（NASA）周四宣布 ， 计划研究使用 SpaceX 的 Crew Dragon 运载火箭将老化的哈勃太空望远镜送入更高轨道的可能性 。
上图：北极星黎明号（Polaris Dawn）的机组人员（从左起）：斯科特·波蒂特（Scott Poteet）、贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）、莎拉·吉利斯（Sarah Gillis）和安娜·梅农（Anna Menon）在德克萨斯州南部的 SpaceX 超重型火箭前合影 。
据悉 ， 联邦机构已经与 SpaceX 签署了一项“太空法案协议” ， 将进行为期6个月的研究 ， 以确定 Dragon 火箭与这台已有32年历史的望远镜对接 ， 并将其送入更高轨道的可行性 。 这项研究并不是排他性的 ， 这意味着其他公司也可以用替代火箭和航天器提出类似的概念 。
此前 ， SpaceX和北极星计划（由亿万富翁贾里德·艾萨克曼自行资助的一系列私人任务）就包括哈勃太空望远镜在内的潜在服务任务与NASA接洽 。 艾萨克曼是首位指挥轨道太空飞行的普通公民 ， 他于2021年带领四名宇航员乘坐 SpaceX 的龙号飞船执行“灵感4（Inspiration 4）”任务 。 通过北极星 ， 他试图将私人太空探索的边界向外拓展 。 第一次“北极星”任务定于2023年3月在“龙”号上执行 ， 将飞到1400公里的高度 ， 同时进行首次私人太空行走 。
提升的好处
这种太空行走的经历可能会在哈勃望远镜上派上用场 ， 也可能是第二次北极星任务 。
新的哈勃研究将回答的问题之一 ， 是这样一个任务的成本和它的技术可行性 。 主要目标是将哈勃的高度从目前的 535 公里提高到 600 公里 ， 与1990年首次发射时的高度相同 。 自2009年完成第五次也是最后一次维修任务以来 ， 哈勃一直在缓慢地降低高度 ， 预计随着望远镜的下降 ， 这一过程将会加速 。
该望远镜的项目经理帕特里克·克劳斯（Patrick Crouse）在与记者的电话会议上说 ， 如果没有重新推进任务 ， 美国宇航局可能不得不在本世纪20年代末向该望远镜发射一个推进模块 。 这将确保哈勃在可控的情况下重返地球大气层 ， 并在太平洋着陆 。 克劳斯说 ， “龙”任务提升哈勃的高度可以增加15年甚至20年的轨道寿命 。
这项研究还将研究潜在的维修方案 ， 尽管 ， 不会像 NASA 航天飞机在哈勃维修任务中进行的详细的仪器更换和重大升级那样 。 相反 ， 来自 NASA 和 SpaceX 的工程师将评估更换控制望远镜指向的陀螺仪的可行性 。 飞船上的6个陀螺仪中只有3个仍处于工作状态 。
在周四的电话会议上 ， 没有任何官员具体谈到成本问题 。 这项研究的资金不会转手 ， 但如果“龙”号与哈勃对接 ， 并提升该仪器的任务有可行的前进路径 ， 那就必须要研究出来 。 就像他在“灵感4号”和最初的“北极星”任务中所做的那样 ， 艾萨克曼很可能会为该任务贡献很大一部分成本 。 但是 ， 如果 NASA 想让一名或多名宇航员与艾萨克曼一起飞行 ， 该机构似乎可能会拿出一部分资金 。
漫长的历史弧线
在太空探索方面 ， 这种私人资金远非史无前例 。 太空经济学家亚历山大·麦克唐纳在他的著作《漫长的太空时代》中指出 ， 在建于19世纪和20世纪初的38个美国天文台中 ， 有36个天文台的资金和运营主要是通过私人融资 。
【NASA和SpaceX正在研究助推器技术，为哈勃望远镜增加15到20年寿命】麦克唐纳写道：“在 NASA 或液体燃料火箭发明之前的一个多世纪里 ， 美国公民通过集体募捐活动和单一的慈善事业 ， 私人资助了不断昂贵的太空探索技术 。 ”在书中 ， 他认为未来的太空探索可能需要类似水平的私人投资 ， 包括商业和慈善方面的原因 。
这项潜在的公私合作任务得到了 NASA 科学主管托马斯·祖布臣（Thomas Zurbuchen）的支持 。 他表示 ， 他欢迎商业解决方案来帮助 NASA 实现其目标 。 “我们一直在考虑疯狂的想法 ， 这是我们应该做的 ， ”他说 。 “这真的很有说服力 。 ”
托马斯·祖布臣说 ， NASA 将进行这项研究 ， 同时也会考虑其他供应商提供的符合纳税人利益的解决方案 。 但目前 ， 还不清楚在不久的将来是否会有另一艘载人飞船为哈勃提供服务 ， 而哈勃的时间已经不多了 。 每多一年 ， 就意味着它向地球下降得更快 ， 使重新推进的效果更差 。 他说 ， 对 NASA 来说 ， 好处是显而易见的 。 哈勃望远镜继续提供世界上最好的宇宙光学视图 ， 纳税人已经花费了100多亿美元建造和发射它 。 托马斯·祖布臣希望扩大这项投资的价值 ， 特别是现在 ， 有可能将哈勃望远镜的观测结果与詹姆斯·韦伯太空望远镜的红外光谱部分进行配对 。
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