在我们的银河系中 ， 与孤独的太阳不同 ， 大约有一半的恒星同另一颗恒星保持着长期的、类似“天体婚姻”的相伴关系 ， 共同在一种被称为“双星系统”中相互环绕 。
据Nationalpost网站报导 ， 本周 ， 研究人员描述了其中一对近乎极端的双星“伴侣”之间的、失败的“天体婚姻” 。 这对恒星每51分钟就围绕对方旋转一次 。 其轨道周期在已知的双星类中是最罕见的 ， 也是最快的 。 在这个“天体婚姻破裂”的剧情中 ， 一颗恒星正在慢慢地吃掉它的较年长的伴侣 。
这两颗恒星位于大力神星座（constellation Hercules）方向的 ， 距地球约3000光年的一个区域 。 一光年是指光在一年内所走的距离 ， 即5.9万亿英里（约合9.5万亿公里） 。
该系统属于一类被称为“灾变变星”（Cataclysmic Variables）的双星 ， 其中一颗类似于太阳的恒星在所谓的白矮星附近运行 ， 这颗白矮星基本上是一颗已烧毁的恒星的高温而致密的核心 。 所谓变星 ， 是指从地球上看时 ， 它们的综合亮度会随时间的变化而变化 。 “灾变”指的是这种亮度的变化非常大 ， 在某些情况下 ， 会比普通情况大一万倍 ， 甚至更多 。
经过数百万年 ， 这两颗恒星之间的距离 ， 现在已经缩小到比月球离地球还近 。
麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology ， 简称MIT）天体物理学家凯文·伯奇（Kevin Burdge）解释说：“想像一下 ， 如果月亮每晚在天空中飞驰掠过10次的情况 。 而这就是我们正在谈论的那种速度 。 ”他是本周发表在《自然》（Nature）杂志上的研究报告的主要作者 。
【研究：双星体分离 一颗恒星吞噬它的伴侣】不过 ， 互相的距离很近 ， 并不意味着它们对彼此很好——白矮星正在无情地从它的伙伴那里吞噬其身体 。
那颗较大的恒星的温度与太阳差不多 ， 但是已经被剥离到只有太阳直径的10%左右 。 这使得它的大小已经与木星——即我们太阳系最大的行星——差不多大 。 这颗白矮星的直径约为地球的1.5倍 ， 但密度很高 ， 质量约为太阳的56% 。
伯奇说：“这是相伴了很久的一对老恒星 。 当恒星年老死亡的时候 ， 它们都会变成白矮星 。 但现在 ， 其中的一颗苟延残喘的恒星开始行动了 ， 它开始吃掉它的同伴 。 ”
伯奇说：“基本上来说 ， 它们已经在一个双星轨道上结合相伴了80亿年 。 而现在 ， 就在第二颗恒星可以结束其恒星生命周期 ， 并以恒星通常的方式成为白矮星之前——通过演化成一种叫做红巨星（Red Giant）的恒星——第一颗恒星的剩余白矮星残余物 ， 打断了同伴的生命周期的结束及转变过程 ， 开始缓慢地吞噬它 。 ”
研究人员使用了来自加州帕洛玛天文台（Palomar Observatory）以及夏威夷（Hawaii）和加那利群岛（Canary Islands）的望远镜的数据 。
大多数恒星主要由氢组成 ， 还有少量的氦和其他元素 。 这颗双星中较大的那颗——更为“苍老”的那一颗——却含氦异常丰富 。 这不仅是因为它的同伴已经吃掉了它外层的氢 ， 而且还因为它在热核炉中缓慢地将氢原子聚变为氦 ， 在其核心中存在大量的氦元素 。
这个双星系统周期性地变亮和变暗 ， 部分原因是较大的恒星在白矮星的引力牵引下 ， 被物理性地变形为水滴状 ， 而不是原来的球状 。
伯奇说：“现在在太空中正发生着大量的、疯狂的事情 。 ”
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