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那些游荡在太阳系内的小行星 ， 一直以来是科学家们重点监测的对象 。 特别是质量较大、运行速度较快、与地球运行轨道相近或者交叉的小行星 ， 按照概率来说将有可能与地球相撞 ， 因此更成为了对地球来说的“行星杀手” ， 如何有效地监测以及有针对性地应对这种潜在的威胁 ， 成为各航天大国乃至地球全部人类亟需面对和破解的问题 。
新发现的“行星杀手”近日 ， 科学家们在距离地球非常近的轨道上 ， 发现了一颗名为 2022 AP7的小行星 ， 它的直径大约为1.5公里 ， 是过去八年来来发现的最大的潜在危险小行星 ， 而且它的运行轨道处在地球和金星之间 ， 可以说以太阳系为整体的话 ， 这颗小行星几乎与地球是无限接近“亲密接触”的 。
为什么这么近、这么大的一颗小行星 ， 此前都没有被科学家发现呢？最为主要的一个因素恰恰就在于它处于地球和金星之间 ， 因为如果要在这个区域发现小行星 ， 科学家们必须借助天文望远镜朝着太阳的方向观察 ， 而强烈的太阳光会造成一个非常宽大的“光幕” ， 从而阻止人们直接去发现小行星的存在 。
就连分辨率非常强大的哈勃、韦伯这两个太空望远镜 ， 也从来不直接向着太阳的方向去观察宇宙星空 ， 如果这样做的话 ， 太阳的高亮度会直接烧毁所携带的敏感的光学系统 。
发现“行星杀手”的重要意义正因为这些潜伏在这一特殊区域的小行星我们很难看到 ， 因此人类对这些小行星的性质、运行特征知之甚少 ， 在近年来也出现过疏于观察而引发的突发后果 ， 比如2013年一颗小行星在俄罗斯东南部的车里雅宾斯克市上空爆炸 ， 虽然直径只有20米左右 ， 但是引发的后果也是很严重的 ， 当时强烈的冲击波震碎了几千座建筑物的玻璃 。 这颗小行星只是在快要爆炸的时候才被监测到 ， 究其原因 ， 就在于它是从太阳的方向飞过来的 。
据科学家介绍 ， 鉴于难以在太阳眩光附近观察的原因 ， 迄今为止人类只在这一区域观测到25颗处在地球轨道内的“行星杀手” 。 拿新发现的 2022 AP7来说 ， 它的发现 ， 得益于智利美洲天文台的超级暗能量相机 ， 它在每天只有很短的时间内才能观测到这颗小行星的存在 ， 而且是在太阳光不是太强烈的早晨和黄昏时分 。
目前 ， 天文学家监测到超过2200颗具有潜在危险的小行星 ， 这些小行星的个头都超过1公里 ， 与地球的近地点都非常近 ， 而且有的还与地球轨道交叉 。 这样的小行星是最令人担忧的 ， 因为它们可能有一定的几率与地球相撞 ， 不但会造成撞击点及其附近区域大规模的破坏 ， 而且还可能会波及整个地球 。 就像6500万年前造成恐龙大灭绝的那次小行星撞击一样 ， 对地球环境和生态系统造成的破坏 ， 足足持续了数百万年之久 。
而即使个头只有50米的迷你小行星 ， 如果与地球相撞 ， 其后果也不容小觑 ， 如果撞击点是一个城市的话 ， 比如纽约、伦敦这样的特大城市 ， 也足以使这样的城市直接毁灭甚至消失 。
应对“行星杀手”的好消息让人担忧的还有 ， 按照爱因斯坦的广义相对论 ， 大质量物体会扭曲时空 ， 这会影响附近其他物体的运动轨迹 。 即使小行星与地球轨道不交叉 ， 而一旦接近地球 ， 那么在万有引力作用下 ， 这些小行星的运行轨道可能就会发生明显改变 ， 届时运行方向和速度将会带有很大的不确定性 ， 从而增加撞击地球的风险 。 幸运的是 ， 我们现在有两个好消息 。
一个好消息是截至目前 ， 天文学家们通过各种天文仪器观测 ， 在未来几个世纪内 ， 还没有已知的小行星会直接撞击到地球 。 但是 ， 这个好消息有前提 ， 那就是我们现在的观测手段 ， 并不能把全部潜在威胁地球的小行星都观测到 ， 这一点需要特别注意 。
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