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按照玛雅古文献《契兰·巴兰》的记载 ， 玛雅的“文明史”到现在满打满算也就4500年 。 考古成果证明 ， 这个记载大致属实 。
史学界和考古学界 ， 认为玛雅文明的确存在三个阶段——从前2500年到250年的“前古典期”；250年到900年的“古典期”；900年到1520年的“后古典期” 。
1520年后 ， 西班牙人征服墨西哥 ， 主要居于当地的玛雅文明被彻底摧毁 。
【玛雅处于新石器文明时代，其纪年法虽优于同期希腊罗马却不如中国】玛雅文明的辉煌阶段 ， 是“古典期” 。 其天文成就 ， 也主要呈现于这一阶段 。
玛雅的天文和历法 ， 基于对太阳和金星的观测 ， 由此创立了两种历法——1年260天的“圣年历” ， 被称作“特佐尔金”；1年365天的“太阳历” ， 叫做“吐恩” 。
“特佐尔金”的1年 ， 包括13个时期 ， 每期20天；“吐恩”的1年 ， 分为18个月 ， 每月20天 ， 另有1个只包含5天的“无名日之月”——这是不祥之月 ， 玛雅人在这五天里斋戒和祭祀 。
以上两种历法 ， 玛雅人每天同时混合使用 ， 各自计算并记录自己的“月”“日” 。
玛雅人的天文观测和历法 ， 是以其出色的数学成就为基础的 。 他们使用二十进位制；很早就有了“零”的概念 ， 大约比欧洲人早了800年 。
“特佐尔金”和“吐恩” ， 每52年轮回重合一次 。 现代学者称此为“历的轮回” ， 但至今未见玛雅人对这一现象的认知和论述 。
52年的一个周期 ， 共18900天 ， 其每一天的“日序”“月序”“日名”“月名”之组合均不相同 。 然而 ， 重新开始一个新的轮回后 ， 就又重复前一轮回的组合 。 这与中国古代的“干支纪年法”十分相似 。
玛雅文明这种轮回及组合的“纪年法” ， 可与“旧大陆”的“纪年法”对应、换算 ， 使玛雅文明研究的“年代学”问题迎刃而解 。
从玛雅人开始使用这种纪年法的精确程度来说 ， 明显优于同代希腊、罗马所用历法 。
《史记》
不过 ， 与春秋战国以致秦汉的中国古天文学相比较 ， 差距应该是非常之明显的 。 比如 ， 前100年之前司马迁所著《史记·天官书》中 ， 记录在案的古人长期观测的恒星 ， 就有2500多颗（组）了；五大行星的观测也极其细致 。
这种差距 ， 是由玛雅人所处的文明阶段决定的 。
世界上凡是古代天文和历法发达的地区 ， 都与农耕文明发展较早有关 。 而农耕文明的发展程度 ， 又决定了天文和历法的发展水平 。
玛雅文明基本上始终处于新石器时代 ， 黄金和铜至“古典期”之末才被使用 ， 而始终不知用铁 。 农耕尚处于“刀耕火种”阶段 ， 食物的紧缺 ， 或许是致使玛雅文明进步缓慢的最大因素 。
