在新年那天的相遇中 ， 新视野号在距离Arrokoth仅2200英里（3540公里）的地方进行了快速飞近 ， 当时Arrokoth距离冥王星轨道约10亿英里（16亿公里） 。 这次近距离接触的结果 ， 是探测器正在进行的扩展任务的核心 ， 可能比冥王星的数据更令人惊讶：22英里宽（36公里）的Arrokoth看起来像一个扁平的、带红色的太空雪人 ， 有两个不同的裂片 。
“新视野号”的观测显示 ， Arrokoth是一个原始的天体 ， 是太阳系早期遗留下来的行星构件 。 任务小组成员说 ， 它的两个叶瓣曾经可能是不同的物体 ， 后来以温和的方式合并在一起 。
斯特恩说:“我们的两个主要目标的结果都是科学奇观——这两个目标都超出了我们最狂野的预期 。 ”
寻找三号飞掠目标
新视野号团队已经开始沿着飞船航路寻找另外的柯依伯带天体 ， 这借助于如同夏威夷斯巴鲁望远镜这样强力的器材所拍到的照片 。 斯特恩强调 ， 考虑到柯依伯带天体的稀少 ， 第三次飞掠机会将很渺茫 ， 但他和他的同事正在尽可能地提高几率 。
例如 ， 任务团队成员卡维拉斯和韦斯·帕特里克最近开始应用机器学习技术来寻找柯依伯带天体 ， 无论是从远处还是近距离 。
当两人“通过他们的新软件工具重新运行搜索数据时 ， 它不仅工作速度快了100倍 ， 而且还发现了几十个人类搜索者在搜索图像中没有发现的新柯依伯带天体!”斯特恩在上个月的任务更新中写道 。 “今年晚些时候 ， 我们将再次利用这个重要的新工具 ， 明年和之后也是如此 。 ”
即使没有合适的飞越目标出现 ， 新视野号在未来的几个月和几年里也有很多事情要做 。 斯特恩说 ， 到目前为止 ， 该探测器已经从远处观察了近30个柯依伯带天体 ， 如果一切按计划进行 ， 下个月还将研究另外3个柯依伯带天体 。
活动将是“墙里另一块砖就是建立一个统计相关的柯依伯带天体集合 ， 我们研究的方式只有在柯伊伯带才能做到 ， 要么通过近距离观测 ， 要么通过我们观察它们的不同角度 。 ” 斯特恩说 ， “我们正在建立这个数据库 。 这是一个遗产 。 ”
新视野号还会做其他工作 。 例如 ， 它将继续收集天王星和海王星的数据 ， 并继续对其柯伊伯带环境进行勘测 ， 迄今为止 ， 很少有探测器探索过这个领域 。 而且 ， 如果新视野号保持健康状态 ， NASA继续批准延长任务 ， 它将向科学家们介绍柯伊伯带以外的领域 。 据认为 ， 柯伊伯带的外缘距离太阳约70个天文单位 。
斯特恩说 ， 新视野号将在21世纪20年代末到达这一边界 。 到21世纪30年代末 ， 该航天器的能量耗尽时 ， 它可能能够到达100天文单位左右 ， 进一步巩固它在探索历史上的地位 。
“我们说过 ， 我们将建造一艘可以飞越太阳系、探索新世界的航天器 。 ” 斯特恩说 ， “我们做到了 ， 我们仍然在这样做 。 但当我说出这些话时 ， 它们听起来像科幻情节 ， 但它们不是 。 ”
BY:Mike Wall
FY:鲨鱼辣椒
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