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美国宇航局的新视野号冥王星宇宙飞船仍在探索 ， 距离太阳50个天文单位
新视野号能够继续探索冥王星的奇异环境直到21世纪30年代末 。
冥王星著名的“心脏” ， 这是2015年NASA新视野号宇宙飞船飞掠这颗矮行星时看到的 。
(图片来源:NASA/约翰霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究所)
“新视野号”即将到达一些非常稀薄的空间 ， 但不要指望NASA的探测器会满足于它现有的可观成就 。
新视野号将行至距离太阳50个天文单位的地方 ， 在飞行历史上只有四个探测器到达过这样的距离 。 （一个天文单位指地球-太阳的平均距离----大约9300万英里 ， 或1.5亿公里 。 ）
这一里程碑是庆祝和赞赏新视野号完成史诗般任务的契机 。 2015年7月 ， “新视野号”让人类第一次近距离观察冥王星 ， 三年半后 ， 它又飞临了一个更遥远的星体Arrokoth（寓意天空） 。
目的地冥王星：NASA新视野号任务图片 。
“当我从每天的计划、管理、数据分析和预算等所有事情的喧嚣中停下来 ， 想想我们作为一个团队所取得的成就时 ， 真的很鼓舞人心 。 ” 新视野号首席研究员艾伦·斯特恩表示: “有时候我真想掐自己一下 。 ”
但我们有充足的理由回顾过去以及展望未来 ， 因为新视野号所能做的远不止此 。 即使它在太空中穿梭了十五年 ， 这个探测器仍保持着良好的状态 ， 斯特恩说 ， 它可以在未来多年继续研究它的奇异环境 。
“我们有维持到21世纪30年代末的电力和燃料 ， ” 斯特恩在科罗拉多州博尔德市的西南研究所工作 ， 他说 ， “所以 ， 从工程的角度来看 ， 我们已经完成了一半的任务 。 ”
新视野号的动力由放射性同位素热电发生器（RTG） ， 它能从钚-238的放射物质中获得热量并以此产生电力 。 RTG也为NASA的大多数其他深空探测器提供了动力 ， 包括在新视野号之前跨越50天文单位阈值的四个探测器——开拓者10号、开拓者11号、旅行者1号和旅行者2号 。
开拓者10号和11号在多年前就停止了工作 ， 但两艘旅行者号在发射40多年后仍然活跃在太空 。 两者都在探索星际空间:旅行者1号目前距离地球约152个天文单位 ， 旅行者2号距离我们近127个天文单位 。
美国宇航局的新视野号探测器在飞越柯伊伯带时看到的小天体Arrokoth 。 （图片来源:美国宇航局/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究所/罗曼·特卡琴科）
一段非常漫长的旅程
新视野号的旅程已经进行了30年 ， 充满了波折 。 斯特恩和他的同事在20世纪80年代末开始开发冥王星项目 ， 但这项耗资7.2亿美元的任务直到21世纪初才获得官方批准 。 （想了解更多关于该任务曲折历史的信息 ， 请阅读斯特恩和行星科学家大卫·格林斯彭2018年的著作《追逐新视野号》 。 ）
“新视野号”于2006年1月发射 ， 任务是首次飞越冥王星 。 自从1930年克莱德·汤博发现这颗遥远的矮行星以来 ， 它一直很神秘 ， 即使在美国宇航局的哈勃太空望远镜所能捕捉到的最好的照片中 ， 它也只是一个模糊的斑点 。
2015年7月14日 ， “新视野号”完成了它备受期待的飞掠 ， 在距离冥王星寒冷表面7800英里（12550公里）的范围内飞掠 。 探测器在这次近距离接触中所做的观察将冥王星从一个模糊的斑点变成了一个真实的地方——而且是一个令人惊叹的多样和有趣的地方 ， 有高耸的水冰山脉 ， 奇怪的“叶片状地形”和一个巨大的氮冰平原 ， 构成了现在著名的“心脏”的一个叶 。
在飞掠过后 ， “新视野号”继续收集它周围的数据 ， 那是海王星轨道外的一圈宽阔、寒冷的天体 ， 被称为柯伊伯带 。 该探测器研究了它的环境 ， 从远处观察了一些柯伊伯带天体（KBO） ， 并进行了第二次近距离飞越 ， 这次是一个小型柯依伯带天体 。
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