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在亚洲的丛山峻岭之间有这样一种猫 ， 它充满了神秘色彩 ， 不论是对当地人还是研究学者皆是如此 。 这不但是因为它在茂密的森林中喜欢独来独往且行踪诡秘 ， 还因为它不同于其他物种 ， 有着多种多样的毛色 ， 以及在当地民间流传的关于它恐怖战斗力的描述 。
它就是原产于印度次大陆东北部、东南亚和中国南部的亚洲金猫 。 在中国亚洲金猫还被称为狸豹、红椿豹和芝麻豹等 。 传说 ， 亚洲金猫能以幼虎为食 ， 因此成为中国古代崇尚勇猛的武官官服上猛兽“彪”的原型 。
在泰国一些地区则称亚洲金猫为“火虎” ， 当地民间传言只要焚烧亚洲金猫的的毛皮就可以吓退老虎 ， 甚至有当地土著相信只要身上携带一根亚洲金猫的毛 ， 老虎就不敢靠近 。 因为他们认为亚洲金猫是一种强大的凶兽 ， 它可以杀死并吃掉家畜和大象等大型动物……
亚洲金猫是否真如传说中那么强大？
我们先来看一下它的基础数据 。 成年亚洲金猫的体长一般在1米左右 ， 尾长50厘米左右 ， 体重普遍可以达到15公斤左右 。
很显然以亚洲金猫的大小基本不可能对大象造成威胁 ， 更不要说是杀死了 ， 哪怕是小象也不可能 ， 至于它是否会杀死幼虎更难以证实 。 但 ， 猫科动物有一个共性 ， 它们有能力击倒比自己大得多的猎物 ， 亚洲金猫同样如此 。
亚洲金猫是食肉动物 ， 经常捕食小型猎物 ， 如啮齿类动物、爬行动物和鸟类等 。 它也猎杀大型动物 ， 如野猪、水牛幼崽和黑鹿 。 如果在其栖息地有人类存在 ， 它们也会捕食家养的绵羊、山羊和家禽 。
相较于其他中型食肉动物 ， 亚洲金猫的捕食能力的确不凡 ， 而且它们每天会在黎明和傍晚时更加活跃 ， 有效地躲避了更强大的捕食者 ， 如老虎和豹子 。
特别是在老虎等大型捕食者越来越稀少的今天 ， 它们的野外生活相对更加轻松 ， 以至于有人认为一旦老虎消失 ， 亚洲金猫很可能取代其生态位 。
在很长的一段时间里 ， 亚洲金猫一直被描述为：“皮毛呈金黄色 ， 背脊部呈棕黑色” 。 这也是它们被称为金猫的原因 。
但随着研究人员在野外观测到一个又一个不同颜色的亚洲金猫 ， 惊讶地发现它们是世界上颜色最丰富的猫科动物！
研究人员先后在野外同一地区发现了 ， 金黄色、肉桂色、灰色和黑色 ， 以及如美洲豹般的斑纹和紧密的玫瑰花瓣型斑纹等6种变体 。
这一发现在生物界引发了不小的震动 ， 也提出了一个关于物种进化的难题 ， 因为已知在地球上的同一区域内 ， 从未有过这么多颜色的同种猫科动物存在的记录 。
大自然中的野生动物都有它们独特的身体颜色 ， 有的可以用来伪装 ， 求偶 ， 调节体温 ， 也有的有的可以用来彼此识别 ， 模仿、警告或恐吓 ， 还有的只是因为基因突变 。
亚洲金猫出现如此多的不同颜色 ， 研究人员首先考虑的是不是它们出现了颜色变异？
颜色变异是指一个物种由于基因突变而发生的颜色变化 ， 如果它给物种提供了生存优势 ， 就会通过自然选择在一个种群中变得普遍 。
一般情况下这些变种和非变种还生活在同一个地区 ， 甚至杂交 ， 不会被归为不同的亚种 。 然而 ， 如果它们出现了行为上的差异 ， 阻止了它们杂交 ， 这可能代表了进化成独立亚种或物种的过程开始 。 黑豹就是一个最典型的非亚种例子 。
