【主要内容】
《儒林外史》作者是吴敬梓 。《儒林外史》是我国清代一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说，主要描写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌 。
全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯穿其间，那就是反对科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习 。
《儒林外史》是一部主角不断变换的长篇小说，或者说是一部由无数短篇交替而成的长篇小说，基本上不可能通过详细描写其一生经历，以及在曲折的故事情节中表现人物的性格特点和精神世界 。所以，吴敬梓把重点集中在人的性格中最刺目的特征上，从而深入细致地表现一个相对静止的人生相 。
这就如同从人物漫长的性格发展史中截取一个片断，再让它在人们面前转上一圈，把此时此地的“这个”，放大给人看 。这是勾画讽刺人物的一个很出色的手法，它使人物形象色彩明净，情节流动迅速，好像人物脸谱勾勒一成，这段故事便告结束，而给读者留下深刻印象的也正是这些精工提炼的精彩情节 。
【主要人物及性格背征】
王冕：王冕是历史上真实存在的人物，作者据此进行了改编 。王冕在小说中具有重要的作用，在整个小说的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特点，正如回目所说“说楔子敷陈大义，借名流隐括全文” 。王冕作为一个士人作为一个“名流”，在他身上体现着中国士人的精神 。
周进：周进原本是个教书先生，对科举考试极为热衷，可惜到了花甲之年，却连个秀才都没考中 。有一回，他和姐夫来到省城开科取士的考场贡院，触景生情，伤心欲绝，竟一头撞到木板上，晕了过去 。醒来以后，他满心悲怆无法排解，索性嚎陶大哭，满地打滚 。这一幕被几个商人见到了，他们出于怜悯，凑钱帮这个可怜的老头儿捐了个监生 。周进欣喜不已，向他们叩头谢恩 。后来，借着监生的身份，他居然中了举人，接着又中了进士，到广东为官 。
范进：范进时年五十余岁，连秀才都没考中，家中穷困不堪，他腊月还穿着单衣，冻得他直打哆嗦，广东虽然气候温暖，但腊月时节温度也不高 。周进见到他，便想起了自己当年的惨状，在惺惺相惜之下，将他录取为秀才，后来又将他录取为举人，因此上演了一出“范进中举”的癫狂闹剧 。
严致和：严致和即严监生，清雍正朝规定，秀才中凛生，凛生被选入国子学称贡生，次于凛生选人国子学成为监生，而且当时一些未能人府、州、县学而欲考举人者，可以出资捐一监生资格参加乡试，或直接出钱捐一监生，此种情况统称之为捐建或者例监 。严监生书没读过太多，他这个监生也是花钱捐来的监生 。他最被人熟知的桥段莫过于临死前那两根放不下去的手指了，几个侄儿以及奶妈怎么也猜不中严监生到底说的是什么，而赵氏一语道破，原来是灯中有两茎灯草，严监生怕它费油才使得严监生难以合眼，待赵氏桃去一根，严监生便一口咽了气 。
严致中：严致中是一个贡生，经考选等方式进入设于京师的国子学以后就称为贡生 。这类人社会地位相对较高，严贡生也是因为自已是个贡生而瞧不起自己的胞弟严监生，入监者一般要求“学行端庄，文理悠长”，但是在作者笔下的严贡生却恰恰相反，是一个十足的衣冠禽兽，严贡生的第一次出场是在第四回中，范进在服丧期被张静斋劝说一同前去汤知县那里“打秋风”，刚到高要县坐定准备喝些茶水，严贡生便进来搭汕，当得知二人是要去拜见汤知县时，便开始称白己与汤知县是老相熟，又编造了一段与汤知县相遇的故事，还夸赞汤知县的为人，只是为了显现对汤知县的了解 。
匡超人：匡超人，原名匡迥，号超人，温州府乐清县人 。小说在匡超人的行为描写中大致可以分为两种，一是表现质朴孝顺的匡超人，二是表现泯灭人性的匡超人 。他本是一个淳朴的农村少年，为人乖巧、做事勤快，其对父亲的一片孝思，亦令人感动、小说最初对匡超人的行为描写是表现他纯朴孝顺的一面 。在流落他乡时，他受社会影响逐步发生了变化 。在杭州，匡超人遇到了马二先生，并受马二先生的影响，把科举作为人生的唯一出路，考上秀才后，又受一群斗方名士的“培养”，以名士自居，以此作为追名逐利的手段 。社会给他这样的道路，他巧妙周旋其间，一步步走向堕落 。他吹牛撒谎，钻取功名，卖友求荣，忘恩负义，变成一个衣冠禽兽 。
沈琼枝：沈琼枝是教书先生沈大年的女儿，遵父命嫁给盐商宋为富为妻 。但到了盐商宋为富府上之后，才知道是一场骗局，盐商宋为富原来是娶沈琼枝为妾 。琼枝父状告宋为富，宋重金贿赂知县，把沈大年押回常州 。沈琼枝带着金银细软独自去往南京，开始了她新的独立生活 。
范进中举：故事讲述古代广东有一贫苦童生范进从20岁开始考秀才，理想是中举人 。直到34岁才中了秀才 。他的岳父胡屠户是个趋炎附势、嫌贫爱富的人，对女婿感到很不满意，在范进面前趾高气扬，粗野狂暴，范进也只是唯唯连声、低声下气 。好不容易在次年范进中了举人，他喜极而疯，后来又被岳父胡屠户一个耳光打醒了 。范进身边的人都是趋炎附势的小人，因此他因中举而升官发财了 。
两根灯草：华说有个乡绅叫严监生，胆小又有钱 。严监生老了临死的时候，卧房里挤满了子女后代，老人家卧在床上话也说不出，就只是伸出两根手指，众人不知其意 。侄子间严监生的意思是不是有两个亲人还没见面，老人摇头 。侄子又问严监生是不是有两笔银子不曾交代家人，拉人摇头摇的厉害 。老奶妈有问是不是他两个儿子不在眼前，老人还是摇头，两个手指指着不动 。待到其妻子赵氏擦擦眼泪对老爷子说：“我知道，你是看那灯里有两根灯草怕费了灯油 。”然后赵氏挑掉一根灯草 。严监生看了随即点点头，手一垂，人就挂了 。
少年王冕：元末年，诸暨县的一个村子里有一个少年叫王冕，因家境贫寒，他从小替人放牛，聪明颖悟，勤奋好学，他画的荷花惟妙惟肖，呼之欲出，并且他博览群书，才华横溢 。他不愿意接交朋友，更不愿意求取功名利禄 。县令登门拜访，他躲避不见；朱元璋授他“咨议参军”的职务，他也不接受，心甘情愿地逃往会稽山中，去过隐姓埋名的生活 。
【艺术特色】
1.《儒林外史》的讽刺艺术 。《儒林外史》的讽刺艺术正是体现了鲁迅所说的“讽刺的生命是真实”、“非写实决不能成为所谓讽刺”的精神 。小说中许多人物原型、许多人情世态，都是当时社会上司空见惯的 。作者加以典型的概括，从而显露出幽默的讽刺锋芒 。正如鲁迅在《什么是“讽刺”》中所说的，“它所写的事情是公然的，也是常见的，平时是谁都不以为奇的，而且自然是谁都毫不注意的 。不过事情在那时却已经是不合理，可笑，可鄙，甚而至于可恶 。但这么行下来了，习惯了，虽在大庭广众之间，谁也不觉得奇怪；现在给它特别一提，就动人” 。取得强烈的讽刺艺术效果，从而更真实地暴露了问题的本质，起着深刻的批判作用 。同时，针对不同人物作不同程度、不同方式的讽刺 。总之，《儒林外史》运用把相互矛盾的事物放在一起，突出它的不合理的讽刺手法，其讽刺艺术不仅分寸掌握恰当，而且能将矛头直接指向罪恶的社会制度，而不是人身攻击 。它体现了现实主义讽刺艺术的高度成就 。
2.《儒林外史》的语言艺术 。《儒林外史》语言特点是准确、洗炼而富于形象性 。常以三言两语，使人物“穷形尽相” 。如第二回中写夏总甲“两只红眼边，一副锅铁脸，几根黄胡子，歪戴着瓦楞帽，身上青布衣服就如油篓一般，手里拿着一根赶驴的鞭子，走进门来；和众人拱一拱手，一屁股就坐在上席” 。这样，一个自高自大的小土豪形象就活现在面前 。吴敬梓学习运用人民群众的口语相当成功，对话中有时引用谚语、歇后语，也能恰切自然 。
3.《儒林外史》的结构艺术 。《儒林外史》的结构，正如鲁迅言“虽云长篇，颇同短制” 。全书没有一线到底的人物和情节，而以同一主题贯串全书 。有时这一回的主要人物到下一回就退居次要 。“事与其来俱起，事与其去俱迄” 。这种独特形式主要还是出于作者的艺术构思 。全书以反对科举制度为主干，通过这一点，运用自如地安排各类人物和故事，从而达到较广泛地反映社会生活的目的 。因此，尽管这种结构形式难免有些松懈，但对它所反映的特定内容来说是和谐的 。
《儒林外史》所达到的高度的思想艺术成就，使它在当时就产生了很大的影响 。晚清谴责小说《官场现形记》等显然是受了《儒林外史》讽刺艺术的影响，并在结构上也有所模仿 。我国新文学的伟大作家鲁迅，极其推崇《儒林外史》，他的战斗的文学传统特别在讽刺手法的运用上，和《儒林外史》也有一定的关系 。
精彩段落赏析
( 一 )
自此严监生的病，一日重似一日，毫无起色 。诸亲六眷，都来问候，五个侄子，穿梭的过来陪郎中弄药 。到中秋以后，医生都不下药了；把管庄的家人，都从乡里叫了来，病重得一连三天不能说语 。晚间挤了一屋子的人，桌上点著一盏灯；严监生喉咙里，痰响得一进一出，一声接一声的，总不得断气 。还把手从被单里拿出来，伸著两个指头；大侄子上前问道：“二叔！你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇 。二侄子走上前来问道：“二叔！莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩附明白？”他把两眼睁得溜圆，把头又狠狠地摇了几摇，越发指得紧了 。奶妇抱著儿子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此惦念？”他听了这话，两眼闭著摇头 。那手只是指著不动 。赵氏慌忙揩揩眼泪，走近上前道：“老爷！别人都说得不相千，只有我晓得你的意思！”……“你是为那盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油；我如今挑掉一茎就是了 。”说罢，忙走去挑掉一茎；众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气 。
【欣赏】严监生临终之际，伸者两个指头就是不肯断气，大侄子、二侄子以及奶妈等人都上前猜度解劝，但都设有说中，最后还是赵氏走上道：“爷，只有我能知道你的心事 。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油 。”直到赵氏挑掉一根灯草，他方才点点头，咽了气 。这细节成为中国文学史上极著名的一例，它对那些悭吝乡绅的揭露讽刺可谓入木三分，同时也为严监生的性格塑造添上了极传神的一笔 。
( 三 ）
范进不看便罢，看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声，道：“噫！我中了！”说着，往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事 。老太太慌了，慌将几口开水灌了过来 。他爬将起来，又拍着手大笑道：“噫！好！我中了！”笑着，不由分说，就往门外飞跑，把报录人和邻居都吓了一跳 。走出大门不多路，一脚踹在塘里，挣起来，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水 。众人拉他不住，拍着笑着，一直走到集上去了 。众人大眼望小眼，一齐道：“原来新贵人欢喜疯了 。”老太太哭道：“怎生这样苦命的事！中了一个甚么举人，就得了这个拙病！这一疯了，几时才得好？”娘子胡氏道：“早上好好出去，怎的就得了这样的病！却是如何是好？”众邻居劝道：“老太太不要心慌，我们而今且派两个人跟定了范老爷 。这里众人家里拿些鸡蛋酒米，且管待了报子上的老爹们，再为商酌 。”
【欣赏】作者此处对范进的语言描写，用了反复的修辞手法 。一个“噫”，写出他惊喜过望的心情 。与狂喜的
心情合拍，语句短小，语气强烈 。作者反复中又有变化，前一处用“好了”，后一处只用一个“好”字，冲动的劲儿又有区别 。疯跑的动作，用了“飞跑”来形容，写足了那股疯劲 。作者写范进踹在塘里，包含了极其强烈的讽刺意味 。作者通过对范进的狂态的生动描绘，以犀利的笔触深刻地揭露了热衷科举的封建知识分子可鄙而又可悲的丑恶灵魂 。
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