阿育王寺，位于宁波市鄞州区五乡镇宝幢太白山麓华顶峰下，始建于西晋武帝太康三年，已历经1700多年历史 。阿育王寺素有“东南佛国”之称，是佛教禅宗名寺，中国佛教“五山第五” 。也是中国现存唯一以印度阿育王命名的千年古寺 。因寺内珍藏佛国珍宝释迦牟尼的真身舍利及玲珑精致的舍利宝塔而闻名中外阿育王寺始创于西晋太康三年，据明万历《明州阿育王寺山志》载：晋武帝太康三年，并州离石人刘萨诃病危时，梦见一梵僧示意超度 。既苏，旋改业出家，法名慧达，并按梦示，寻求宝塔，至鄮山乌石岙时，忽闻钟声铮铮响于地下，便竭诚膜拜诵经 。三日三夜后，宝塔从地下涌出，光明腾耀 。其状青色，似石非石，高1尺4寸，方广7寸，内悬宝謦，中缀舍利，五层四角 。慧达即结茅于此，修持行道 。此为阿育王寺开基之始 。东晋义熙元年，舍利宝塔从乌石岙慧达结茅供养处迁到现址，安帝敕造塔亭，岁度僧14人，是为阿育王舍利殿之起源 。南朝宋元嘉二年，宋文帝敕住持道佑创增佛宇，赐常住田，并赐度僧27名守护 。元嘉十二年，又建塔寺 。至此，阿育王寺已初具规模 。南朝梁普通三年，梁武帝命扩建殿堂房屋，并赐额“阿育王寺” 。寺额由梁代著名书法家萧子云手书 。大同六年，武帝又下令拨黄金500两改建浮屠为五层，铸铜佛、铁鼎，写经论，并敕免阿育王寺田赋 。由于梁武帝的重视，阿育王寺很快闻名天下，塔居神州第一朱彝尊《唐阿育王寺常住田碑跋》，一时名士倾心皈问 。唐玄宗先天二年，僧了缘建西塔院（又名西塔寺） 。元宝三年，鉴真第三次东渡失败在舟山后，曾住锡于阿育王寺 。期间，绍兴、杭州、湖州、宣州等地寺院的僧人纷纷来寺请鉴真和尚讲道受戒 。会昌元年，唐武宗下令灭佛，舍利宝塔充入越州府库 。唐大中四年正月，舍利宝塔复归阿育王寺，僧俗8000人参加了供奉舍利宝塔盛会 。五代后周显德五年，寺遭火毁 。宋太祖开宝六年，修复 。大山祥符元年，阿育王寺被朝廷定名为“阿育王山广利禅寺”，拓为十方禅刹 。熙宁元年，大觉怀琏禅师出任第五任主持 。熙宁三年，怀琏筑宸奎阁，珍藏宋仁宗御笔偈颂、御书53轴和团扇3柄，英宗手诏1道，文人苏轼为之撰《宸奎阁记》，并手书碑文 。在怀琏主持下，阿育王寺一时人才聚积，“法席鼎盛，名播天下”，出现了前所未有的中兴景象 。南宋建炎年间，迎舍利塔至宫中,宋高宗赐“佛顶光明之塔”匾 。绍兴二十六年，宗杲受诏住持阿育王寺，“四方学徒，川奔涛涌” 。时育王寺内僧众及外来法者逾6000人，人多食乏，宗杲在传至佛照禅师德光，油市田4000余亩，名为“吉祥庄” 。淳熙元年，孝宗遣天使李裕文请舍利入禁中供奉，住持从廓护送 。孝宗三番瞻仰舍利，御书“妙胜之殿”额，封从廓为“妙智禅师”，并赐钱万缗 。淳熙，明州郡守赵恺以金造成一塔，奉安宝塔于其中 。嘉定年间，定“禅院五山十刹”，阿育王寺被列为“五山”之第五山，与径山寺、灵隐寺、净慈寺、天童寺齐名 。南宋末，阿育王寺又遭火灾，舍利塔附安别院（即古育王） 。元世祖至元间，顽极、如珙住持阿育王寺，僧伽来依法轮者摩肩接踵，人满为患 。于是，如珙大建堂宇，以解决信徒住宿之忧，并购得余氏海涂田1000余亩，名“广利庄” 。元至正二年，悟光住持阿育王寺，收回被豪家所占的庄田、园林，修筑祖堂、法堂、蒙堂、廓庑等，并用朝廷所赐白银建承恩阁，翰林侍学讲士黄溍为之撰《承恩阁碑记》 。明洪武十五年，朱元璋赐名“阿育王禅寺”，列为天下禅宗五山之第五山 。神宗万历间，慈圣太后赐藏舍利之铜塔 。时住持传瓶与僧众同心协力，修茸殿宇，坚立山门，重建舍利塔殿、廓庑、禅堂、僧室白余间，名刹风貌得到恢复 。清康熙元年，寺毁于火 。康熙十九年，僧人法钟重修 。清乾隆中期，住持畹荃获赐紫袈裟、龙缎袍、宫绸彩缎、御茶、东莞香、紫当、绣袋等物及御书《心经》1卷、《大悲陀罗尼经》1函与“觉行俱圆”匾额 。清光绪年间，阿育王寺修建普同塔院、养心堂、云水堂、灵菊轩、方丈室、天王殿等房屋90余间，并疏通阿褥达池，筑围墙，栽松柏竹梅 。清宣统三年，又重修大殿，使阿育王寺的建筑得到完善 。民国元年至五年，住持宗亮先后重修大悲阁、禅堂等，舍利殿、藏经楼全部覆以琉璃瓦 。民国十九年，天王殿不慎失火被焚 。民国二十一年，住持源巃重修之 。“文革”期间，众僧被遣散，寺院成为工厂及驻军营房 。1988年9月，党的十三届三中全会后，寺院归还僧众管理，政府拨款60余万开始全面整修阿育王寺，由通一大和尚担任顾问 。整修后的阿育王寺，中轴线按原样基本复修，下塔也进行重修 。2003年1月10日，阿育王寺举行五百罗汉圣像开光暨界源大和尚升座法会 。目前，阿育王寺每年均举行以修持为主的禅七法会、三坛大戒传授法会、千僧斋法会等著名传统法会相继得到恢复 。阿育王寺遗址在中国佛教史以及中日文化交流史上有着重要地位，尤其是因寺内珍藏佛国珍宝“释迦牟尼真身舍利” 。阿育王寺在继承优秀的佛教文化传统、弘扬佛教文化思想在佛教史中具有重要的地位和历史文化价值，其仪规使活态的文化遗产得以继承和保护 。阿育王寺在中国佛教史上产生过重要影响 。寺内的饱学禅僧刻印了许多佛经，还保存了一批唐宋以来的名人碑刻、舍利塔等珍贵文物，以宋朝的苏轼书《明州阿育王山广利寺宸奎阁碑》最为珍贵 。此外还编写了一部《阿育土山志》，为研究古代中国佛教史提供了有价值的资料 。
相传公元前2世纪，印度孔雀王朝国王阿育王皈依佛教，举行了佛教史上规模最大的第三次结集，编纂整理经、律、论三藏经典，并派遣僧侣四方传播佛教，使佛教成为世界性宗教 。
阿育王还造了八万四千座宝塔，每座塔中均藏有释迦牟尼的真身舍利 。造好后，护送安放于天下“八吉祥六殊胜地” 。其中在中国有19座释迦牟尼舍利塔 。这19座舍利塔中，保存下来的唯一一座就是西晋会稽鄮县塔，即今浙江鄞县鄮山阿育王寺的舍利宝塔 。
这座神奇的舍利塔，是印度佛教传入我国，又由我国传至东瀛的历史见证，也是上千年来阿育王寺香火旺盛、东瀛僧人频频前来学法的主要原因 。
【宁波阿育王寺是什么宗派,宁波阿育王寺由来】正是释迦牟尼舍利塔的存在，使阿育王寺千年香火不断 。有多位日本僧人慕名前来学法 。
日本僧人“了庵桂悟”曾在阿育王寺长住 。据文献记载，1513年心学大师王阳明曾与了庵会面，并作了一篇《送日本正使了庵和尚归国序》为他饯行 。此序未收入王阳明的文集，却载入日本有关典籍，真迹现藏于日本三田博物馆 。有日本学者认为，了庵桂悟与王阳明的接触，正是阳明心学传入日本之始 。
“阿育王寺是目前全国唯一以国王名字命名的寺院，寺中的舍利塔，也是目前全国唯一完好保存佛祖舍利的舍利塔，这两点是阿育王寺的独特之处 。”
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