2000多年前，西湖还是钱塘江的一部分，由于泥沙淤积 ， 在西湖南北两山——吴山和宝石山山麓逐渐形成沙嘴 ， 此后两沙嘴逐渐靠拢，最终毗连在一起成为沙洲，在沙洲西侧形成了一个内湖，即为西湖，此时大约为秦汉时期 。张岱《西湖梦寻》记载：“大石佛寺 ， 考旧史，秦始皇东游入海，缆舟于此石上 。”此处所言大石佛寺 ， 即位于西湖北侧的宝石山下，尚有“秦始皇缆舟石”之景 。
自从隋朝大业六年开凿江南运河，与北运河相接，沟通南北五大水系，便捷的交通也促进了杭州的经济发展和旅游活动 。
【杭州西湖以前是什么样】唐朝，西湖面积约有10、8平方公里，比近代湖面面积大近一倍，湖的西部、南部都深至西山脚下，东北面延伸到武林门一带 。香客可泛舟至山脚下再步行上山拜佛 。因为当时未修水利，西湖时而遭大雨而泛滥 ， 时而因久旱而干涸 。
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