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随着人们年龄的增长 ， 我们身上所有的细胞也会随着时间的推移而累积损伤 ， 而我们的后代为什么不会继承父母的年龄一直是个谜 。 最新发表于《科学进展》(Science Advances)上的一项研究指出 ， 生殖细胞有可能在受孕后重置其年龄并最终逆转任何损害 。 简单来说 ， 生殖细胞有个重置机制 ， 令每个刚出生的婴儿都是归零的状态 。
【生物学|人类细胞为什么不会继承父母的年龄？科学家：生殖细胞会“归零”！】多年来 ， 科学家认为生殖细胞可能是不朽的、永久性的 ， 不受时间流逝的影响 。 但后来研究发现卵子和精子都会有衰老的迹象 ， 它们确实会老化 。 因为动物年龄在增长时 ， 它们体内的所有细胞都会反复自我复制 。 而随着这个过程的继续 ， 复制错误和其他外部因素（如接触污染物）会导致细胞质量逐渐下降 ， 这是自然衰老过程的一部分 ， 生殖细胞也不例外 。 所以这就提出了一个问题 ， 后代如何能够以新生细胞开始他们的生活 。
事实上 ， 早在19世纪末期 ， 就有科学家提出生殖细胞的寿命是“无限”的说法 。 德国生物学家奥古斯特·魏斯曼（August Weismann）将生物体内细胞分为生殖细胞（germplasm）和体细胞（somaplasm） ， 体细胞从生殖细胞中衍生出来 ， 任务就是负责照顾和确保生殖细胞将生命传给后代 ， 最后死亡 。 换而言之 ， 体细胞只是生殖细胞的载体 ， 用完就弃 。 虽然看起来很可怜 ， 但是生命的五彩缤纷却是由体细胞组成的人体一一呈现出来 ， 因此我们才会主动去研究生殖细胞 。
为了找到答案 ， 来自麻省理工学院 (MIT) 和哈佛医学院的研究人员在内的科学家团队使用分子钟来追踪小鼠胚胎的衰老过程 ， 这些时钟已被开发用于测量细胞的表观遗传变化 。 研究人员使用它们不断比较胚胎的生物学年龄（根据对表观遗传变化的反应 ， 它们的年龄）与其实际年龄 。
他们发现 ， 在卵子受精后的初始细胞分裂过程中 ， 小鼠胚胎的年龄保持不变 。 但是 ， 大约6.5到7.5天后 ， 胚胎附着在子宫上后 ， 胚胎的生物学年龄下降了 。 这一发现表明某种机制已将胚胎的生物学年龄重置为零 。 而小鼠胚胎的零基值可能在受精后4.5到10.5天之间 。 在发育过程中的某个时间点 ， 小鼠胚胎的生物学年龄开始攀升 。 然而 ， 这一事件发生的确切时间尚不清楚 。
麻省理工学院的发育生物学家山下幸子（Yukiko Yamashita）表示：“当你出生时 ， 并没有继承你父母的细胞年龄 ， 出于某种原因 ， 每个刚出生的婴儿就像被归零的状态 。 ”
随后研究人员将注意力转向人类胚胎 ， 但由于人类胚胎发育的最初阶段进行研究到现在还是被禁止的状态 ， 因此无法获得类似的人类胚胎数据 。 不过临床实验就显示了一些比老鼠胚胎还发育得更久的人类胚胎并没有立即衰老 ， 这表示类似的过程也发生在人类身上 。
接下来团队的重点会放在是什么机制促使细胞重置它们的年龄以及是否有特定的基因驱动这种过程 ， 最后则是所有生物是否都会以这种方式让自己细胞重生 。
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