这陈鹤终究是个无恶不作之人 ， 虽然躲进公门当了班头 ， 却一时不曾作案便觉手痒 。 乾隆十九年（公元1754年）正月初五深夜 ， 陈鹤带人闯入聊城李乡绅家中 ， 玷污了李家小姐后 ， 又杀死乡绅长子和两个仆人 ， 卷走无数金银细软后逃走 。
陈鹤等人劫掠时虽然蒙面 ， 但李乡绅荡尽家财访查线索 ， 最终还是确认陈鹤便是真凶 。 因陈鹤在聊城手眼通天 ， 黑白两道通吃 ， 李乡绅便一纸诉状 ， 将陈鹤罪行告到了东昌府衙 。
东昌知府陶云普看了诉状 ， 便亲派府衙捕快前往聊城县捉拿陈鹤到案 。 这些衙役尚未到达聊城县 ， 便有耳目将情况速报给了陈鹤 。 陈鹤本待一走了之 ， 又眷顾数年积攒的资财一时无法搬走 ， 思来想去便想出了个“偷梁换柱”之策 。
陈鹤找来家中马夫姜永红 ， 许诺会给他的妻女送去纹银百两 ， 只是让他暂时冒名顶替悍匪 ， 认下洗劫李乡绅家中的罪名！陈鹤又吹嘘自己手眼通天 ， 暂缓时日必定救他出来 。 姜永红本就木讷老实 ， 平时便惧怕陈鹤三分 ， 此时见东家许诺重金酬谢 ， 又答应将来设法营救自己 ， 便稀里糊涂答应了下来 。
待州府衙役一到 ， 陈鹤便将姜永红绳捆索绑送出门外 ， 连称自己管教不严 ， 致使恶奴干出了杀人越货勾当 。 众衙役见姜永红认罪 ， 便将其押解到了州府衙门交差 。 陶知府一见姜永红瘦小枯干、羸弱不堪 ， 便觉不像杀人越货悍匪模样 。
怎奈姜永红主动认下罪名 ， 并将当日玷污李家小姐、杀死乡绅长子经过讲得头头是道 ， 便将其认做了真凶 ， 押入大牢只待秋后问斩 。 姜永红之所以认罪爽快 ， 便是深信陈鹤自会营救于他 。 哪知陈鹤祭出姜永红顶罪 ， 待州府衙役一走 ， 他便雇了数量车马 ， 拉着金银财宝远走高飞了 。
金秋时节的一天清晨 ， 东昌府的七十多名死刑犯 ， 俱被押赴市曹准备开刀问斩 。 到了此时 ， 眼看登上断头台的姜永红才知到了生命最后时刻 ， 顿觉巨大的恐惧感袭上心头 ， 便声嘶力竭连声喊冤！
担任监斩官的正是东昌府通判马本昌 ， 他见有人刑场喊冤 ， 便立刻命刽子手暂停行刑 。 他亲自来至姜永红身边 ， 询问他究竟有何冤情？姜永红便含泪诉说了自己冒名顶替的全过程 ， 并称李乡绅家案发当日 ， 自己正在乡下亲友家喝喜酒 ， 街坊邻里皆可作证 。
马通判素来刚直不阿 ， 闻听竟有此等冤情 ， 便将姜永红重新押回大牢 ， 便派衙役前往乡下调查取证 ， 结果众人都愿为永红作证 。 此外 ， 陈鹤卷了家私逃走 ， 也间接证明姜永红所言非虚 。 因此 ， 马通判打算为冤案平反 。
岂料 ， 东昌知府陶云普和聊城县令虽然明白姜永红属实冤枉 ， 但深知案件一旦平反 ， 知府便有了误判罪责 ， 而知府、县令也势必面临缉拿真凶陈鹤的巨大压力 ， 如今陈鹤逃得无影无踪 ， 却到哪里缉拿？因此 ， 两人迫切希望将错就错 ， 拿姜永红抵罪 。
马本昌初时倒也坚守立场：认为攸关百姓生死 ， 岂能蒙蔽真相 ， 为了迎合上司而陷无辜百姓于死地？怎奈知府、县令轮番施压 ， 最后 ， 陶知府竟拿马通判之子国丧期间纳妾相要挟 ， 马本昌无奈之下才妥协 。
因此 ， 姜永红被改判腰斩 ， 陶知府又恨他喊冤险些断了自己前程 ， 便以包庇、通匪罪名 ， 将永红两个哥哥和三个子侄 ， 悉数捉拿归案一同处斩 。 行刑之日 ， 姜永红不知陶知府和聊城县令罪恶 ， 只知马本昌明知自己冤枉 ， 却反而判了自己腰斩之刑 ， 因此刑场上痛骂马通判之声不绝于耳 。
姜永红被拦腰斩断 ， 血流满地 ， 却一直未死 ， 只是吐血痛骂马通判！而此时 ， 永红妻子陈氏领着十岁美娟、八岁美娇和五岁的美红 ， 正在人群中来看永红最后一眼 ， 而三姐妹的幼小心灵中 ， 便牢牢记住了父亲临死唾骂之人！
姜永红死后 ， 妻子陈氏便带着三个女儿沿街乞讨、遍尝世间苦楚 。 数年后陈氏病故 ， 美婷带着两个妹妹便流落民间 。 而马本昌后来辞官不做 ， 返回马侍郎桥村居住 。 每每想起永红冤案 ， 他常常泪满衣襟 ， 终于在十年前抑郁而亡 。
话说美婷三姐妹 ， 历经坎坷、九死一生 ， 却也终于学会了高超武功 ， 并且练就了以九种鲜花、草药合炼而成的迷魂散 ， 可以一发而迷昏数人 。 三姐妹艺成之后 ， 闻听马本昌返回原籍居住 ， 美婷与丈夫便领着两个妹妹来到马侍郎桥村定居 。
后来 ， 三姐妹瞒着美婷丈夫 ， 便偷偷使用迷魂散迷倒了多位马姓子弟 ， 之后捂住口鼻令他们窒息而死 ， 然后制造失足溺亡等种种假象 。 这次宗祠祭祀 ， 三姐妹故技重施 ， 杀死五个青年后 ， 便制造了自缢而死的假象 ， 以期瞒天过海！
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