事实上 ， 基因确实能产生多种影响 ， 它能赋予其个体以一种明显可见的外部“标志” ， 如苍白的皮肤、绿色的胡须 ， 或其他引人注目的东西 ， 以及对其他带有这些标志的个体特别友好的倾向 。 像苍白的皮肤或者绿胡须这种任意选择的标志不过是基因借以在其他个体中“识别”其自身拷贝的一个方法而已 。
那么 ， 基因还有没有一些比较合乎情理的办法呢？回答是肯定的 。 我们很容易证明 ， 近亲多半共有同样的基因 ， 这显然是亲代对子代的利他行为如此普遍存在的理由 ， 这种情况同样也适用于其他近亲——兄弟、姐妹、侄子侄女和血缘近的堂（表）兄弟或姐妹 。 如果1个个体为了拯救10个近亲而牺牲 ， 操纵个体对亲属表现利他行为的基因可能因此失去一个拷贝 ， 但同一基因的大量拷贝却得以保存 。
我们可以通过这样的演算方法计算出任何亲缘关系的等级 。 亲代与子代之间的亲缘关系是重要的 。 如果你有基因H的一个拷贝 ， 你的某一个子女体内含有这个基因拷贝的可能性是50% ， 因为你有一半的性细胞含有H ， 而任何一个子女都是由一个这样的性细胞培育出来的 。 如果你有基因J的一个拷贝 ， 那么你父亲体内含有这个基因拷贝的可能性也是50% ， 因为你的基因有一半是来自他的 ， 另一半是来自你母亲的 。
为了计算的方便 ， 我们采用一个指数用来表示两个亲属之间共有一个基因的概率 ， 例如两兄弟之间的亲缘关系指数是1/2 ， 因为他们之间任何一个的基因有一半为另一个所共有 。 现在我们能够以准确得多的语言谈论那些表现近亲利他行为的基因 。
一个操纵其个体拯救5个堂兄弟或姐妹 ， 自己因而牺牲的基因在种群中是不会兴旺起来的 ， 但被拯救的5个兄弟或10个堂兄弟姐妹的基因却会兴旺起来 。 一个准备自我牺牲的利他基因如果要取得成功 ， 它至少要拯救两个以上的兄弟姐妹（子女或父母） ， 或4个以上的异父异母兄弟姐妹（叔伯父 ， 叔伯母 ， 侄子 ， 侄女 ， 祖父母 ， 孙子孙女）或8个以上的第一代堂兄弟姐妹 ， 等等 。
按平均计算 ， 这样的基因才有可能在利他主义者所拯救的个体内存在下去 ， 同时这些个体的数目足以补偿利他主义者自身死亡所带来的损失 。
下面是个十分简单的例子 ， 以自我独白的形式来说明问题 。 我是一只动物 ， 发现了8只长在一起的蘑菇 。 我心中首先盘算一下它们的营养价值 ， 同时考虑到它们可能有毒的这个不大的风险 ， 估计每个蘑菇约值6单位（单位是任意选定的） 。
由于蘑菇很大 ， 我最多只能吃3个 。 我要不要发出“有食物”的喊声 ， 把我的发现告诉其他动物呢？谁能听到我的喊声？兄弟B（它和我的亲缘关系是1/2）、堂兄弟C（亲缘关系是1/8）和D（并不算亲戚 ， 因此它和我的亲缘关系指数是如此之小 ， 以致事实上可以作为0） 。
如果我不声张 ， 我能吃掉的每个蘑菇都为我带来净收益6 ， 全部吃掉是18 。 如发出“有食物”的喊声 ， 那么我还有多少净收益可要盘算一下了 。
8个蘑菇平分4份 ， 对我而言 ， 我自己吃的一份折合净收益12 ， 但我的兄弟和堂兄弟各吃掉的两个蘑菇也会给我带来好处 ， 因为它们体内有和我一样的基因 。 事实上的总分是19.5（此处省略计算过程） ， 而自私行为带来的净收益是18 。 尽管差别不大 ， 但得失是分明的 。 因此 ， 我将发出“有食物”的喊声 。 在这种情况下 ， 我的利他行为给我的自私基因带来好处 。
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