阿波罗飞船由指挥舱、服务舱和登月舱三大部分组成 ， 其中登月舱包括下降段、上升段 。 在登陆月球的过程中 ， 指挥舱、服务舱的组合体留在月球轨道 ， 而登月舱的下降级启动发动机进行制动减速 ， 让登月舱降落到预选的着陆区 。 当宇航员完成月球表面的工作后 ， 就会进入登月舱的上升级 ， 启动上升级的发动机 ， 从月球表面起飞 ， 与在月球轨道的指挥舱、服务舱的组合体进行对接 ， 最后加速飞回地球 。
在月球表面之所以不需要像土星五号那样的运载火箭 ， 有很多原因 。 其中一个是月球表面的引力非常小 ， 月球表面也没有空气阻力 ， 只需要较小的推力 ， 上升级就能够从月球表面起飞 。 另一个原因就是与整套阿波罗登月飞船相比 ， 上升级的质量非常小 。 完整的阿波罗登月飞船重达40多吨 ， 加上土星五号火箭 ， 发射重量超过3000吨 。 而上升级不需要搭载太复杂的生命保障系统 ， 也不需要搭载太多的燃料、水、食物等物资 ， 它只需要有足够燃料从月球表面起飞就行 ， 所以它很轻便 。 在引力小、上升级质量小的情况下 ， 对上升级发动机的推力要求就不会很高 。 如果是登陆到火星这样有大气层的大星球 ， 阿波罗飞船就不可能返回地球了 。
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