银河系中心传来神秘信号，一年重复13次，天文学家：不是已知天体
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近日 ， 通过澳大利亚平方公里阵列探路者（简称ASKAP ， 一种射电望远镜阵列） ， 天文学家探测到了一个神秘的无线电信号源 ， 它位于我们的银河系中心附近 。 那么 ， 这个神秘的信号究竟是什么东西发出的呢？会不会是我们一直苦苦搜寻的外星文明信号呢？
银河系由数以千亿颗恒星组成了一个巨大的盘状结构 ， 最新的直径估计为18万光年 。 银河系中心在人马座方向 ， 距离我们大约2.6万光年 ， 包括太阳在内的所有恒星都在围着那里转动 。
在银心附近 ， 恒星的密度极高 ， 每立方光年的空间中就有数十万颗恒星 。 相比之下 ， 距离太阳最近的恒星在4.2光年之外 ， 银河系恒星之间的平均距离为4光年 。 因此 ， 恒星密布的银心十分明亮 。 如果太阳系在银心周围 ， 我们可以用肉眼看到100多万颗明亮的恒星 ， 地球的夜空都会被照亮 。
然而 ， 我们在地球上却无法通过肉眼看到明亮的银心 。 这是因为银盘上有着浓密的尘埃 ， 遮挡了来自银心的可见光 ， 在肉眼可见的银河中形成了大片的黑暗区域 ， 我们能看到的恒星大都位于太阳附近1000光年之内 。
但无线电波、红外线、伽马射线等肉眼不可见的电磁波能够穿过星际尘埃 ， 来到地球上 ， 所以我们可以通过其他波段的望远镜来看到银心 ， 例如 ， 射电望远镜能接收到来自银心的无线电波 ， 这正是此次新研究观测银心的方法 。
根据这项将要发表在《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal）上的新研究[1
， 天文学家用射电望远镜探测到了银心附近的一个未知的射电源——ASKAP J173608.2-321635 ， 它不属于任何已知的天体 ， 天文学家目前无法解释 。
此前 ， 天文学家也在银心附近发现了一些神秘的信号 ， 比如银心射电瞬变 ， 当时ASKAP射电望远镜正在搜寻它们 ， 结果意外发现了一种从未见过的信号 。 这个新信号在一年中重复了13次 ， 每次连续发射几周 ， 然后很快又消失 。
天文学家尝试用X射线或近红外线波段来观测该信号源 ， 结果都没有接收到任何信号 。 这意味着它不是爆发出超级耀斑的恒星、或密近双星系统、或脉冲星、或超新星 ， 它是来自一种此前未知的宇宙现象 。
银心本身有着复杂而又强烈的射电源 ， 其中一个被认为是由极其致密的天体发出的 ， 这就是名为人马座A*的超大质量黑洞 。 据估计 ， 这个黑洞的直径高达6000万公里 ， 质量相当于太阳的415万倍 。
至于这个无线电信号是不是外星文明发出的 ， 目前还不得而知 。 虽然银河系中很可能有其他智慧文明 ， 他们的科技甚至远远领先于我们 ， 但银心附近出现文明的可能性较低 。
这是因为银心周围的恒星太多 ， 经常出现超新星爆发 ， 由此释放出的伽马射线暴对于周围几十光年内的生命都是致命的 ， 这非常不利于生命的演化 。 反而像太阳系这样远离银心的恒星系统 ， 周围有着更为安定的宇宙环境 ， 所以更有可能出现生命 ， 乃至智慧文明 。
人类利用无线电波进行通信 ， 我们自然地认为宇宙中的其他文明也会使用无线电波 ， 所以我们有望通过射电望远镜来接收到外星文明的信号 。 位于贵州的中国天眼（FAST）的一项重大科学任务就是去寻找地外文明 ， 作为目前灵敏度最高的单口径射电望远镜 ， 它被人们寄予厚望 。
参考文献
[1
Ziteng Wang David L. Kaplan Tara Murphy et al. Discovery of ASKAP J173608.2-321635 as a Highly-Polarized Transient Point Source with the Australian SKA Pathfinder The Astrophysical Journal 2021 arXiv: 2109.00652.
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