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撒哈拉（阿拉伯语的“沙漠”） ， 东起红海 ， 西至大西洋 ， 北达地中海附近 ， 南抵萨赫勒（阿拉伯语的“海岸”） ， 面积达900多万平方公里（相当于美国陆地面积 ， 整个非洲大陆面积的近三分之一） ， 气候干燥 ， 年降水量不足100毫米 ， 居民极少 。 跨撒哈拉商路是指连结沙漠的南北两端、即北非马格里布地区与西非萨赫勒地区的贸易通道 。 当丝绸之路在14世纪因“黑死病”的暴发而终止时 ， 跨撒哈拉商路却迎来其黄金时期 。
【月亮|撒哈拉，尘封在时空中的秘密】古撒哈拉沙漠面积没现在这么大 ， 气候条件也没有这么极端 。 非洲远比现在湿润 ， 西非季风带来降雨 ， 撒哈拉全年平均降水量大约有500毫米 ， 和中国北方类似 ， 属于半湿润或者半干旱地区 。 古非洲人曾过着四处游牧的生活 ， 并在沙漠的岩石上留下岩画 。 北非从古埃及时 ， 就开始进行小规模的贸易活动 ， 延续了数千年 。 在沙漠地区自由穿梭搞贸易跑长途 ， 自然离不开沙漠之舟——骆驼 ， “骆驼每天48公里的长途旅行能力和240公斤的运载重量……50年的实际寿命也超过了驴（30-40年）和马(25-30年)” 。
阿拉伯人从7世纪中叶起 ， 将骆驼广泛用于贸易并从中获利 。 自8世纪起 ， 大规模繁殖骆驼的成功 ， 使得摩洛哥南部的德拉河流域成为盛产骆驼的基地 ， 这也为大型骆驼商队穿越撒哈拉提供了必要的物质条件 。 在巅峰时期穿越撒哈拉的商路多达1400条 ， 这种大型商队直到近代才被横跨非洲大陆的铁路运输打败 。 古代这些商队卖点什么呢？原料、奢侈品和特产 ， 从最早加工石器用的黑曜石 ， 到后来的贵金属 ， 还有恒久不变的奴隶和盐 。 黄金在从南方地区转运过来后 ， 会在撒哈拉沙漠的南缘或北缘的某个地方铸造成块 ， 再运往地中海的港口 。 长期以来 ， 黑人也被作为阿拉伯人的奴隶 ， 自由买卖；在奴隶市场上 ， 一个黑奴的价格 ， 最多相当于三只山羊 。 北非国家进口奴隶作为家庭奴仆使用 ， 西非国家则用于训练奴隶士兵 。
北非地区是人类文明的发源地之一 ， 古埃及文明诞生时 ， 撒哈拉区域尚未彻底变成大沙漠 。 公元前2500年 ， 撒哈拉沙漠化的面积已经基本形成今日格局 。 但尼罗河的存在 ， 让古埃及文明继续辉煌 。 公元前8世纪兴起了迦太基文明 ， 迦太基人和罗马人并没有穿越撒哈拉到达萨赫勒地区 ， 但他们的统治迫使当地的一部分柏柏尔人部落（拉丁语中的barbari ， 意思是野蛮人）南迁 ， 与居住在撒哈拉沙漠的当地人混居 。 之后的阿拉伯人征服北非 ， 没有强迫当地人改宗 ， 阿拉伯商人在贸易过程中对当地有着长久的宗教影响 ， 把信奉一神安拉与其传统宗教信仰中的神灵结合起来 ， 甚至出现专门讲授《古兰经》及传播伊斯兰教的人 。而这些国家也不可避免地复刻阿拉伯帝国的发展模式 ， 由此奴隶市场大兴 。
相对于灿烂辉煌的非洲古文明 ， 西非地区的文明发展相对滞缓 。 公元4世纪左右 ， 西非地区才逐渐兴起加纳、索宁克等小国；公元8世纪加纳帝国、塔克鲁尔、苏苏、约鲁巴小邦等国家崛起；公元13世纪到16世纪末这段时间里兴起的马里帝国、桑海帝国、豪萨城邦、朱洛夫、莫西、卡涅姆、贝宁等国家 。 而在这些国家中 ， 尤其值得注意的是萨赫勒地区建立的王国 ， 索宁克人建立的加纳帝国、曼丁哥人建立的马里帝国和桑海人建立的桑海帝国三大帝国 。
早在加纳王国兴起的时候 ， 西非地区已经是欧亚黄金的主要供应地之一 。 西非地区还为地中海世界提供黄金、奴隶、乌梅、可可和象牙；西非各国需要产自撒哈拉沙漠中的毛里塔尼亚地区的食盐；地中海地区的陶器、玻璃、丝绸、油灯、珠宝、藏红花、枣椰、面粉等 。 而在当时 ， 人类尚未开通从地中海到西非海岸的海上商路 ， 只能穿过撒哈拉沙漠进行贸易 。 于是 ， 跨撒哈拉沙漠的贸易圈形成了 。
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