10月4日 ， 欧洲太空局（ESA）发布的一张照片展示了两个螺旋星系正在合并的景象 。 其中一个星系的一条旋臂已经“搂住”了另一个星系 。 ESA形容看上去这两个星系就像在跳一支双人舞 。
这两个星系构成的整体代号Arp 91 ， 位于距离地球1亿多光年的地方 。 图中位于上方的星系是NGC 5954；位于下方的、看起来形状更圆一些的星系是NGC 5953 。
“其实 ， 这两个星系都是螺旋星系 。 因为相对地球的观测角度 ， 它们的朝向不太一样 ， 所以在图上它们的形状看起来差异很大 。 ”ESA发布照片搭配的新闻稿介绍说 。 【哈勃望远镜|星系华尔兹：哈勃望远镜拍到星系合并景象】位于上方的NGC 5954正在两个星系间强大引力的作用下 ， 被拉向下方的NGC 5953 ， 而且它的一条旋臂已经搭上了NGC 5953 。
ESA说 ， 这样两个星系的合并、或者说碰撞的过程是宇宙中“放出巨大能量的大规模碰撞事件 ， 但是从人类的时间来看 ， 却是在相当长的时间内才会完成 ， 大约需要几亿年的时间” 。
按照现有观测的经验 ， 椭圆星系里面一般含有大量高龄的恒星 ， 而且它们的整体形状看上去似乎比螺旋星系更流畅一些 。 所以天文学家认为不少椭圆星系就是由两个螺旋星系合并而来 ， 比如这幅图像上的两个星系 ， 估计它们合并后就是一个看起来形状“更加流畅”的椭圆星系 。
这张照片由哈勃太空望远镜拍摄 。 哈勃望远镜是美国宇航局（NASA）和欧洲太空局合作运营的太空资产 ， 已经使用了三十多年 。
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