这是怎么回事呢?
原来 , 由于距离木星比较近 , 木卫二已经在木星强大的引力下被潮汐锁定 , 这和月球只有一面朝向地球是一样的原理 。 也就是说 , 木卫二永远都只有一面能够朝向木星 。 这意味着 , 以木卫二的前进方向来判断 , 它有一个“前面”和一个“后面” 。
而这个由水蒸气形成的大气层 , 始终存在于木卫二的“后面” 。
从1999年到2015年期间 , 哈勃望远镜曾经多次观测木卫二 。 有了这几次观测数据 , Roth博士通过远紫外观测和光谱数据的结合 , 发现了这个尾随着木卫二的大气层 。 另外 , 通过木卫二上发生日食时的观测 , 也证明了这一点 。
不仅如此 , 利用相同的方法 , 他还发现了木星的另一颗卫星——木卫三也具有类似的大气层 。 而且 , 木卫三也有一个地下的液态海洋 , 水资源储量同样非常大 。
(图片说明:木卫三)相比之下 , 木卫二上的大气层存在更令人感到意外 , 因为它的表面温度要比木卫三更低 。 为什么呢?因为木卫三表面颜色更深一些 , 所以虽然和太阳的距离几乎相同 , 但木卫三能够吸收更多的热量 , 于是表面温度也就比木卫二高了差不多35℃ , 更容易存在水蒸气 。
这次发现也证实了此前的一项研究 , 有科学家曾经发现木卫二大气中分子氧比原子氧多了30-50倍 。 不过 , 木卫二的这个大气层极其稀薄 , 因为这整个半球的水蒸气总量 , 也只有地球大气层中水蒸气的1/10亿左右 。
至于为什么木卫二的大气层只存在于它的“前面” , Roth还没有确定 。 或许是因为它的“后面”比“前面”颜色深 , 温度高一点 。 但他本人对这个猜测也有比较大的质疑 , 他认为这种差别不足以解释大气层只存在于一个半球的现象 。
(图片说明:欧罗巴快船号艺术图)这个问题 , 或许在几年后能够得到解答 。 2024年 , 美国将会发射欧罗巴快船号探测器 , 专门去研究木卫二 , 这也可以看出来木卫二在科学家心中的地位 。 看起来 , 这颗卫星真的非常有希望孕育生命 , 至于它能否担当得起科学家的那份信任 , 就要看未来的探测结果了 。
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