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太阳系中游曳着数量庞大的小天体 ， 地球年复一年地围绕着太阳运行 ， 就会不可避免地与它们发生撞击 ， 尽管地球有一个厚厚的大气层 ， 但有一些个头较大的小天体仍然可以突破大气层的防护 ， 然后在地球表面留下或大或小的“疤痕”——陨石坑 。
地球上已知的最大陨石坑在哪里？直到现在 ， 我们仍然可以在地球上找到一些古老的陨石坑 ， 每一个陨石坑都代表着一段惊心动魄的地球往事 ， 其中最引人注目的当属位于墨西哥尤卡坦半岛区域的“希克苏鲁伯”陨石坑（Chicxulub Crater） ， 因为它代表着地球上的一代霸主——恐龙 ， 从此退出了地球的舞台 。
上图为墨西哥尤卡坦半岛区域的重力异常图 ， 我们可以清楚地看到“希克苏鲁伯”陨石坑的轮廓 ， 这个陨石坑的深度约为25公里 ， 直径达180公里 ， 科学界普遍认为 ， 在大约6500万年前 ， 一颗直径约为10公里的小行星撞击了地球 ， 随后导致了恐龙的灭绝 ， 而“希克苏鲁伯”陨石坑正是这颗小行星在地球上留下的痕迹 。
【灭绝恐龙的陨石坑直径达180公里，却并非地球上已知的最大陨石坑】灭绝恐龙的陨石坑直径达180公里 ， 却并非地球上已知的最大陨石坑 ， 与之相比 ， 位于南非约翰内斯堡的西南部的“弗里德福特”陨石坑（Vredefort Crater）具有更大的规模 。
“弗里德福特”陨石坑曾经被认为是一个古老而巨大的火山口 ， 但后来科学家经过研究后发现 ， 它具备了陨石坑的很多特征 ， 例如中心区域隆起的圆顶、围绕中心隆起的同心环脊、一个浅而平坦的板状结构以及大量由陨石撞击形成独特矿物质 。
随后的研究表明 ， “弗里德福特”陨石坑形成于大约20亿至21亿年前 ， 而留下这个陨石坑的则是一颗直径约为10公里的小行星 。
根据科学家的推演 ， 当撞击发生时 ， 这颗小行星首先在地球表面撞出了一个直径约100公里、深约40公里的撞击坑 ， 在此之后 ， 巨大的冲击波使得撞击坑边缘的岩层迅速坍塌 ， 于是陨石坑就不断变宽变浅 ， 与此同时 ， 撞击坑底部的高温熔融态物质迅速回弹 ， 并最终形成了陨石坑中心区域的隆起 。
在经过了漫长的时间之后 ， “弗里德福特”陨石坑的准确尺寸已经无法确定 ， 不过根据科学家的估算 ， 其直径至少有248公里 ， 最高可达300公里 ， 也就是说 ， 即使按照最低的估算值 ， 这个陨石坑也比灭绝恐龙的陨石坑大很多 。
那“弗里德福特”陨石坑是不是地球上已知的最大陨石坑呢？也不一定 ， 因为在南极洲的东部的“威尔克斯地”（Wilkes Land）的冰层之下 ， 还可能存在一个更加巨大的陨石坑——“威尔克斯地”陨石坑（Wilkes Land Crater） 。
有关“威尔克斯地”陨石坑的猜测最早于1962年提出 ， 但由于探测技术的限制 ， 相关的研究迟迟没有进展 ， 直到2006年 ， 科学家才通过GRACE卫星（重力恢复与气候试验探测卫星）发现 ， “威尔克斯地”的冰层下存在着一个直径约为300公里的“质量瘤” 。
在随后的GOCE卫星（重力场和稳态海洋环流探测卫星）发射升空之后 ， 科学家获取到了该区域更加详细的重力参数 ， 并据此推测“威尔克斯地”陨石坑应该是存在的 ， 根据估算 ， 这个陨石坑形成于大约2.5亿年前 ， 其直径可达500公里（比灭绝恐龙的陨石坑大3倍多） ， 而留下这个陨石坑的 ， 则是一颗直径至少有50公里的小行星 。
顺便讲一下 ， 地球上已知的规模最大的一次生物大灭绝事件——“二叠纪－三叠纪灭绝事件”正是发生于大约2.5亿年前 ， 此次灭绝事件造成了地球上70%的陆生脊椎动物 ， 以及高达96%的海洋生物惨遭灭绝 ， 所以一个合理的猜测就是 ， 引发“二叠纪－三叠纪灭绝事件”的罪魁祸首 ， 可能就是这颗巨大的小行星 。
当然了 ， 这只是一种猜测 ， 实际上 ， 科学界目前对“威尔克斯地”陨石坑是否存在 ， 其实还有着很大争议 。
小结总而言之 ， 如果“威尔克斯地”陨石坑最终得到证实 ， 那么它就会成为地球上已知的最大陨石坑 ， 否则的话 ， 这一称号就属于“弗里德福特”陨石坑 。
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