这时 , 飞船离地球38万千米 , 处于月球强大引力之中 , 没有足够的动力可以中断飞行 , 自行返回地球 , 只能眼睁睁地看着飞船在茫茫太空中继续往月球飞去 。 由于主电源故障 , 即便到达月球轨道 , 也无法实现登月计划 。 尽管飞船可以在月球轨道上循环 , 但是 , 飞船最多只能容下3人 , 无法派另一艘飞船去接济他们 。 再说 , 当时也不具备空间对接能力 。
飞船上 , 宇航员出色的心理素质起了关键性作用 。 他们没有动摇 , 更没有自暴自弃 , 在指令舱只有最后一个燃料电池工作的情况下 , 首先需要保证的是氧气和水 , 宇航员立刻停止一切不必要的活动 , 甚至要尽量抑制自己的紧张情靖、以减少呼出的二氧化碳 , 因为净化空气也需要动力 , 地面人员安慰他们说 , 要保持自信 , 系统经过反复设计和试验 , 不可能接二连三地发生重大事故 。 天地之间都十分明白 , 他们惟一的希望就是登月舱了 , 为此 , 休斯顿控制中心当机立断利用完好的登月舱返回地球 。
早在1962年 , 就有人提出需要制定利用登月舱紧急返航的方案 , 但大家认为这是小概率事件 , 没有深入研究 , 好在美国建立了信息公开体系 , 虽然没有正式立项研究 , 仍有不少航天爱好者对此保持高度热情 。 关键时刻 , 科学普及的力量发挥出了非凡的效果几个小时之内 , 群策群力 , 一个完整的方案 , 括所需新轨迹、火箭助推器推力、新的自动导航程序、飞行控制程序、甚至飞船上现有氧气、水和电池容量和能力 , 都已计算完成 , 并以最快速度进行了地面模拟 , 找出了一个可能的返航途径:继续飞行 , 然后借助月球引力二次点火 , 进入返回轨道 。
飞船上的宇航员同样表现出精湛的基本功 。 在有限的通信时间内 , 宇航员不仅完美准确地反应情况 , 配合地面行动 , 还准备了科学的自救方案 。 他们严格确定能源使用方法 , 力求机上最后一个燃料电池安全可靠地工作 , 这是他们操纵飞船的惟一动力之源 。 他们每天每人只喝一小杯水 , 以保证系统冷却用水充裕 。 由于缺水 ,
其实 , 每个人都很清楚 , 无论天上地下 , 无论机器还是人 , 只要再出一点差错 , 飞船必将一去不回 , 甚至撞上月球 。 所以 , 分分秒秒 , 每个人的心情都被牢牢地牵挂着 , 随着阿波罗13号飞船 , 继续绕着月球飞 。
根据救生计划 , 飞船首先按计划进入月球轨道 , 而后 , 启动登月舱返航发动机 , 借助月球引力作用 , 飞船进入自由落体轨道 。 然后 , 再次点火 , 脱离月球轨道准确返回地球 。 若时机掌握不好 , 阿波罗13号可能与这唯一的机会失之交臂 , 这将是他们最后的机会 。 由于之前的爆炸在真空状态下发生 , 服务舱碎片伴随他们左右飞行 , 宇航员只能通过指令舱唯一的一具天文望远镜 , 根据太阳光判断自身的相对点火方位 , 同时还要排除周围残片的反光干扰 。 三位宇航员克服艰苦环境带来的劳累和烦躁 , 互相鼓励 , 密切合作 , 确保飞船这一方不再出任何微小差错 。 这时 , 他们又冷又饿 , 筋疲力尽 , 脱水和失重使
美国迅速请求国际社会给予紧急救援 。 也许是13这个数字再显神奇 , 包括苏联在内 , 共有13个国家派出强大的救援队伍 , 密切观察 , 仔细测量 , 守候在各自的领域内 。
4月17日 , 最后时刻终于来了 。 飞船进入返回地球大气层轨道的角度 , 宇航员启动姿态控制火箭 , 加速飞行 。 随后 , 分离爆炸螺栓工作 , 顺利抛掉服务船 。
美国中部标准时间12:07:4.阿波罗13号指令舱平安降落在太平洋洋面上 , 距离等候救损的美军硫磺岛号军舰仅有6千米 。 虽然此次登月失败 , 但人们奇迹般地将宇航员营救回来了 。 这次事件被称为宇航史上“一次成功的失败” 。
事后查明 , 事故的直接原因是服务舱恒温器开关短路爆炸 。 但是 , 美国航空航天局仍然花了两个月时间对设计、试验和管理等全面整改 。 在没有发现可以否定飞船总体设计思想之处之后 , 阿波罗计划继续执行下去 。 截止1972年底阿波罗17号任务顺利结束 , 该计划共运载18名美国宇航员走出地球 , 其中12名成功登上月球 , 成为人类发展史上富有意义的一个瞬间 。
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