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截至 2021 年 7 月 ， 美国宇航局已计算出超过 110 万颗已知小行星 。 研究人员显然非常渴望知道 ， 这些太空岩石中的任何一个是否会对我们的星球构成威胁 。
而据美国宇航局称 ， 一块比埃菲尔铁塔还大的 ， “潜在危险”小行星将于几天内进入地球轨道 。 这颗蛋形小行星尺寸为 510米×330米×241 米 ， 以地球的化身盖亚的儿子希腊海神的名字命名 ， 称为海神星 。
上图：阿雷西博天文台于 2002 年拍摄的海神星雷达图像
它将于 12 月 11 日 ， 以每小时 23700 公里的速度闯入地球轨道 ， 在大约 386 万公里之外掠过地球 。 这个距离大约是地球和月球之间距离的 10 倍 ， 听起来似乎非常遥远 ， 但按照宇宙标准 ， 这实际上只是一箭之遥 。 好在经过计算 ， 该小行星不会与地球发生撞击 。
但值得注意的是 ， 自1982 年海神星首次被发现以来 ， 其周期 1.82 年的运行轨道 ， 几乎每 10 年就会接近地球一次 。 因为海神星经常经过地球的附近 ， 所以受到了科学家的广泛关注 。 因此通过多年观测 ， NASA 预计海神星将在 2031 年 3 月 2 日和 2050 年 11 月再次近距离掠过地球 。 更是在 2060 年 2 月 14 日 ， 海神星甚至可能会进入距地球大约 120 万公里的 ， 大约三倍地月距离的位置 。
因此 ， 为了应对这类能导致人类灭绝的事件发生 ， 我国也提出了相应的小行星防御计划 。 在我国第一届全国行星防御大会上 ， 科学家提出了多种小行星防御方案：比如利用动能撞击、核弹轰炸、引力拖曳、阳光照射、激光烧蚀等手段摧毁或改变小行星轨道 。
不过最有可能有用的还是动能撞击法 。 我国科研人员也曾设计出航天器火箭末级组合动能撞击方案：即航天器进入深空逃逸轨道后 ， 火箭末级不与航天器进行星箭分离 ， 而是由航天器操控末级组合体撞向小行星 ， 从而充分利用火箭末级的剩余重量 ， 增加撞击小行星的动量 ， 进而提升小行星轨道偏转能力 。 但不得不说 ， 把小行星撞飞实在太浪费了 。
基于已知的陆地储量 ， 以及发达国家和发展中国家的消费增长 ， 现代工业生产所需的关键要素将在本世纪末告急 。 这些资源包括磷 ， 锑 ， 锌 ， 锡 ， 铅 ， 铟 ， 银 ， 金以及铜 。 在我国 ， 也有很多城市因矿物资源枯竭而衰落 。 这意味着从近地小行星上开采太空资源 ， 成了应对未来资源危机的唯一方法 。
例如这次的海神星 ， 据美国一家拥有一个监测超过 600000 颗小行星的数据库的专门对小行星矿产及其价值进行评估的网站——Asterank估计：海神星的镍、铁和钴矿床价值总计 47.1 亿美元 。 再加上海神星经常经过我们的地球附近 ， 使得美国宇航局和日本航天局都曾经考虑发射航天器从它上面收集样本 ， 但这些机构最终还是没能得偿所愿 ， 选择了另一颗小行星（25143 Itokawa） 。
除此之外 ， 据 Asterank 对太空小行星做出的“估价”：依靠现在所能掌握的信息推算 ， 仅太阳系中比较普通的 241 Germania 小行星 ， 拥有的矿产资源总价就已接近 100 万亿美元 ， 超过了全世界的GDP总量 。 据估计 ， 太阳系内的小行星中 ， 拥有最低矿产资源的估价也过万亿美元；而太空里 ， 估价超过 100 万亿美元的小行星 ， 有 711 个 。
《太空资源的勘探与利用》一书中也做过推算：一颗直径一公里的小行星 ， 重量差不多是 20 亿吨 ， 可能会含有 3 千万吨镍、150 万吨钴和 7500 吨铂 ， 而这种规模的小行星在太阳系中差不多有 100 万颗 。
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