西汉初年文景之治 汉朝延续四百年历史的基础
在吕后称制的八年时间里，前后有两个汉朝皇帝(前少帝、后少帝)，都是冒牌货 。原来汉惠帝早夭后，并没有留下儿子，可是吕后又不甘心把皇位让给刘邦其他的儿子，于是便收罗一批民间的男孩，把他们的母亲杀掉，偷偷送入宫中，诈称是惠帝的儿子 。吕后执政期间的两个汉朝傀儡皇帝，其实只是冒牌货，非刘氏皇族血统 。平定吕氏集团后，文武大臣面临的第一件事，就是要从刘邦的子孙中，挑选一位德才兼备者，来继承大统 。经过慎重选择，大家一致认为，刘邦的儿子、代王刘桓仁孝宽厚，是皇帝的最佳人选 。
刘桓就这样阴差阳错同时又是幸运地成为帝国的皇帝，是为汉文帝 。
对于飞来的帝位，刘桓？初并没有感到幸运，反倒忧心忡忡 。因为他久居代国，在京城里根基不深，特别是京城里的这些官，个个都是在残酷的战场中杀出来的武将谋臣，机心难测，自己会不会是羊入虎口呢？刘桓征求他的亲信张武、宋昌的看法 。
张武认为，这些大臣们以迎立为名，恐怕有诈，况且现在屠杀诸吕，京城一片腥风血雨，他建议代王刘桓以生病为由，拒绝前往 。宋昌则认为诸吕的迅速覆灭，证明刘氏的影响力深入人心，况且代王刘桓是汉高帝儿子中年龄最长，且又以仁孝著称，理所当然是皇帝是最佳人选 。
刘桓仍然小心翼翼，他动身前往长安城，并派宋昌先入城内，打探虚实 。宋昌至渭水桥时，丞相陈平、太尉周勃等大大小小官员全部亲自出城迎接 。代王刘桓这才稍稍安心，放心前行 。行至渭水桥，诸大臣纷纷拜谒新皇帝 。
太尉周勃是平定诸吕的英雄，他可能想显示一下威风吧，上前说：“我想单独向皇帝禀报 。”宋昌喝道：“如果是公事，请您直说 。如果是私事，对不起，王者不受理私事 。”周勃碰了一鼻子灰，只好跪拜呈献上天子玺符 。刘桓接过皇帝玉玺，此时他终于确信，自己果真是成为天子了 。
汉文帝的上台，周勃是第一功臣 。丞相陈平很知趣，他向新皇帝说：“高帝在世时，周勃的功劳不及我？诛杀诸吕，我的功劳不及周勃 。因此我打算把右丞相让给周勃 。”汉初尚右，右丞相官职比左丞相大 。陈平对这位新皇帝的底细也不十分清楚，他选择了谨慎，把功劳推给周勃，表面上是谦让，实际上是明哲保身 。
周勃成为右丞相，陈平屈居左丞相，大将军灌婴升任太尉 。
在汉初开国勋臣中，周勃并非出类拔萃 。当初韩信被降为淮阴侯时，他看不起周勃，为自己与之同列而深感耻辱 。像彭越、英布、萧何、张良、曹参、陈平等人的功勋也都在周勃之上，现在这些谋臣勇将多已去世，周勃的身价自然水涨船高，况且诛杀诸吕、再造汉室，这是何等伟？的功勋 。周勃自己也有点飘飘然，找不到北了 。他自矜其功，本想在迎接皇帝时，有一次可以单独接见的机会，不料碰了颗软钉子 。但很快他就把不愉快抛之脑后，因为他现在成为帝国的首席宰相了，一人之下，万人之上 。
汉文帝表面上宽厚仁孝，像是忠厚长者，其实他颇谙统御之术，绵里藏针 。他深知自己虽然得到大臣们的拥护而成为皇帝，但以周勃为代表的这些大臣实则居功自傲，他得不露声色地刺痛周勃一下，让这位帝国丞相出出丑 。
有一回，汉文帝故作不经意地问周勃说：“全国一年判决案件有多少起呢？”周勃一直以来都是干武将的活？对刑狱之事哪懂呢？他听了怔了一下，不知所措，只得向皇帝谢罪说：“这个臣不知 。”汉文帝脸色微微一变，又问道：“那么国库一年钱与谷物的出入是多少呢？”周勃惶恐不安，再次谢罪道：“臣不知 。”一边说一边汗流浃背 。
汉文帝转头问陈平同样的问题，陈平不慌不忙地答道：“这些事，都有专门负责的人 。陛下如果要问断案的事情，可以询问廷尉;要问钱谷的事情，可以询问治粟内史 。”汉文帝满意地点点头，继续问：“这些事都有相关的负责人，那你又负责什么事呢？”陈平从容不迫地回答：“宰相的职责，上则辅佐天子，下则理顺万物，外？镇抚四夷诸侯，内则亲附百姓，使卿大夫各自可胜任其职 。”
听了陈平的一席话，汉文帝拍手称好 。这下子周勃更加狼狈不堪了 。出了宫廷后，周勃迁怒陈平道：“你平常怎么不教我这些应对的话呢？”陈平哈哈笑道：“您身为宰相，却不知道职责所在吗？要是陛下问你长安城内有多少盗贼，难道您也要勉为其难地回答吗？”这下子周勃明白了，看来自己的政治才能，比起陈平来，要差得远了 。
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