西汉初年文景之治 汉朝延续四百年历史的基础( 三 )
虽然年纪轻轻，但缇萦很勇敢 。为了拯救父亲，她毅然给汉文帝写了一封信 。幸好缇萦生活在一个好时代，汉文帝时代言路畅通，使她的这封信有机会交到皇帝手中 。在信中，她这样写道：“臣妾的父亲在齐国为吏，当地人都称赞他公正廉洁，但是由于受到牵连，被判肉刑 。人死了就不能复生，肉体遭到断肢就无法复原，即便日后想要改过自新也没有机会了 。臣妾愿意为父亲赎罪，入官府为奴为婢，没有怨言 。”
汉文帝一直提倡“以孝治天下”，见到缇萦的上书后，为这个小女子的勇敢精神所感动，便下达一份诏令：“民众犯有过失，还没来得及教化，刑罚就加于身了，就算想改过自新也没机会 。朕深感怜悯 。断人肢体或刻字于肌肤，一辈子也改变不了，这种刑罚多么残忍与不人道 。朕作为民之父母，怎么能做这样的事呢？特下诏废除肉刑，用其他刑罚替代 。”司法机构经过反复讨论，最后在法律条文上做出重大修改：被判髡刑者，改判劳动改造，派去筑城、舂米;被判黥刑者，改判戴枷具劳动改造，同样去筑城、舂米;劓刑者改判为笞三百;斩趾者改判笞五百 。
废除肉刑是中国法制史上的一大进步，不过也存在一些问题 。比如说，能在鞭笞五百之下生存下来的囚犯，少而又少 。本来汉文帝的本意是减轻刑罚，却导致本不该判处死刑的人，在鞭笞之下送了性命 。到了汉文帝去世后，汉景帝继位时，下一道诏令，将笞五百改为笞三百，笞三百改为笞二百 。
汉文帝致力于无为而治 。无为而治，并不是什么事也不做，而是尽可能少变更政策法令，不搞大规模运动，节省民力，减少政府的扰民行为 。其中最重要的措施，就是轻傜役、薄赋税，这就要求政府要节省开支，特别是皇室要以身作则 。
在俭朴节约上，汉文帝的表现足以令人称道 。从他继位到去世，在位时期长达二十三年 。这段时间里，皇家宫殿、花苑以及专用的马匹车辆及宫中所用的服饰，全部没有新增数量 。他的节俭，在历代皇帝中可以说是独一无二的 。有一回，他想在宫中新建一座露台，便召来工匠，做了工程预算，大约需要一百金 。他心里盘算一下，觉得太贵了，便说道：“这笔钱相当于十户中等人家的家产 。我继承了先帝留下来的宫殿，时常害怕自己德行不够，令先帝蒙羞，看来是没必要再修建露台了 。”
还有很多事例可以证明文帝的朴素 。他身为皇帝，也不穿着上品衣料，他最宠幸的慎夫人，裙子不拖地 。我们在古代的绘画中，可以看到古代女子服饰多是裙子很长，拖在地板上，这是古代的时尚，但汉文帝不许自己的妃子裙子拖地，罗帐也不准绣花纹，简简单单的 。倒不是说汉文帝真的节约到这种程度，而是要以此来为天下作一个榜样，皇帝尚俭，臣下应该不敢过分奢华吧 。
中国一直有厚葬的传统，帝王更是如此，历史上保留下来的皇陵大多规模浩大，在这些大型地宫的背后，是劳民伤财与奢侈浪费 。在诸多的帝陵中，汉文帝的霸陵格外朴实，没有高大的墓冢，没有金银铜铁作为陪葬品，只有一些廉价的瓦器 。无论生前还是死后，汉文帝在俭朴上，一以贯之 。
汉文帝的时代，对普通老百姓来说，是一个好的时代 。如果说汉高帝刘邦的事业是强兵，那么汉文帝的事业就是富民 。民富则国富，汉文帝的德治开创了一个令人怀念的时代，其历史影响是深远的 。他多次诏免农民一半田租，以鼓励农桑，刺激经济生产 。公元前167年(汉文帝十三年)，更是下诏免除田租 。对广大农民来说，这是做梦都不敢想的事情了 。
汉文帝去世后，他的儿子刘启继位，是为汉景帝 。
汉景帝刘启无论在人格修养上还是政治才干上，都不及汉文帝，不过他仍然在很大程度上继承了父亲遗留下来的仁政传统，使得西汉的黄金时代得到延续，后世把文帝、景帝的时代称为“文景之治”，成为二千年专制时代中最具人性化色彩的时代 。
肉刑被汉文帝废除后，罪行较重者改为笞刑 。前文说过，这种刑法也仍然存在问题，就是刑罚过重，经常导致受刑者丧命 。汉景帝在公元前156年与前144年，先后两次降低刑罚的标准，笞五百最后降低到笞二百，笞三百则降为笞一百 。即使如此，也存在一个问题，就是笞刑溜用刑具标准不同，也会对犯人身体损坏造成不同的后果 。如果只降低笞刑的次数，而没有统一刑具，仍然可能存在滥用权力的现象 。因此，汉景帝又下令将刑具标准化，有一个细节也可以说明其人性化的考虑，由于刑具是用竹片制成，竹片上有突出的节，一律必须削平 。另一个人性化的措施，是受刑者的受刑部位，一律在臀部，不得笞背，执刑过程中，不得中途换人，因为施刑者也有体力消耗，如果中途换人，那么囚犯的苦楚当然要增加了 。
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