在一项新研究中 ， 天文学家意外地发现 ， 一大群黑洞竟然齐聚一堂 ， 集结于球状星团NGC 6397中心区域 。
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NGC 6397是距离地球最近的球状星团之一 ， 大约位于7800光年外 。 这个球状星团极其古老 ， 几乎与宇宙同寿 ， 中心区域的恒星分布也非常密集 ， 属于核心坍缩型星团 。
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一开始 ， 天文学家认为NGC 6397中心可能潜伏着一个传说中的中等质量黑洞 。
我们知道 ， 恒星级黑洞和超大质量黑洞是宇宙中最常见的两种黑洞 。 前者由大质量恒星演化至生命末期内核坍缩形成 ， 质量一般是太阳质量的数十倍；后者则潜伏在星系中心 ， 质量可达太阳质量数百万甚至数百亿倍 。 在理论上 ， 宇宙中还存在质量介于两者之间的黑洞 ， 即所谓的中等质量黑洞 。
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只不过 ， 我们迄今为止也未曾找到中等质量黑洞存在的确切证据 ， 只是发现了个别潜在候选 。 一些天文学家认为 ， 球状星团中心很可能是中等质量黑洞的藏身之地 ， 以至于大量恒星紧密聚集于此 。
有意思的是 ， 球状星团NGC 6397却给了我们一个出乎意料的结果 。
巴黎天体物理研究所（IAP）的天文学家爱德华多·维特拉尔（Eduardo Vitral）介绍道：“强有力的证据表明 ， 球状星团NGC 6397密集的中心区域 ， 存在一部分看不见的质量 。 但我们惊讶地发现 ， 这个额外质量并不是点状的 ， 而是散布在大小相当于球状星团百分之几的范围内 。 ”
为了探知这部分让人难以捉摸的质量 ， 维特拉尔和IAP的同事加里·马蒙（Gary Mamon）通过分析哈勃太空望远镜和盖亚卫星的观测数据 ， 对球状星团NGC 6397中心区域恒星的运动情况进行了详细研究 。
结果表明 ， 这里的恒星的运动轨道几乎是随机的 ， 并不是有序地环绕着一个共同中心运转 。， 研究人员结合恒星演化理论推断 ， 球状星团NGC 6397中心区域的额外质量可能主要来自一大群恒星级黑洞 。
在漫长的时间里 ， 球状星团中很多大质量恒星死去 ， 并坍缩成黑洞 。 其中一些黑洞 ， 通过与附近质量较小的恒星发生引力相互作用 ， 逐渐下沉到星系中心 。 据估计 ， 球状星团NGC 6397中心至少集结了20个恒星级黑洞 。
天文学家还意识到 ， 一大群黑洞聚集在这里 ， 可能增加黑洞碰撞与并合的可能性 ， 从而拨弄出时空的涟漪——引力波 。
【黑洞|7800光年外，一大群黑洞正在集结！】来源：智子号、引力波
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