因此 ， 从理论上来说 ， 大型微生物群体会不可避免地遭受到病毒的强烈攻击 ， 它们的数量终将会开始缩减 。 不过这种缩减只会进行到一定程度 ， 病毒虽然一心想着杀戮 ， 但它们没有自主移动的能力 ， 只能靠运气才能碰到猎物 。 当曾经爆发式增长的细菌物种变得稀少时 ， 它们的死亡率就会开始下降 ， 而总体数量也会趋于稳定 。
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“杀死赢家”是生物成功生存的一个自然安全阀、一个盲目的机制 ， 防止任何单一微生物占据环境 。 过于成功的微生物会被修剪到较小的规模 。
这样的过程我们也观察到过：偶尔会有一种叫作金藻的微生物在海洋中爆发 ， 其数量增长之快 ， 甚至在太空中都能看到它们的蔓延 。 使用天上的卫星 ， 微生物学家可以观察到随之而来的病毒攻击 。
从边缘开始 ， 整片充满生机的藻团开始出现缝隙和孔洞 。 在一个星期之内 ， 金藻的数量锐减 ， 犹如风吹云散 ， 兴盛的金藻种群被切成了碎片 。
“杀死赢家”的永恒战争 ， 引发了细菌和病毒之间适应和反适应的军备竞赛 。 一些被感染的金藻会启动一个叫作“凋亡”的自杀流程 ， 像故事中的英雄一样扑倒在手雷上 ， 以防止病毒自我复制 。 爆炸虽然会让细胞送命 ， 但也保护了它们的子女 ， 也就是它之前分裂复制产生的细胞的生机 。
不过病毒也会演化：高级版本的病毒会携带一种能组织“凋亡”的蛋白质 ， 以防宿主细胞自杀 。 最阴险的病毒甚至会利用这种“自杀机制” ， 增加自身的繁殖 。
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有一种叫作赫氏圆石藻的金藻展现出另一种逃生策略 。 当遭受病毒攻击时 ， 它们会将自己变成移动的逃生舱 ， 其中只包含自身一半的DNA 。 在亿万年的时间里 ， 大海中持续进行的攻击、防御、反击的战斗 ， 催生了微生物惊人的多样性 。
单细胞生物和病毒是地球上演化速度最快的生物 ， 而“杀死赢家”是地球上赌注最高的竞赛 。 这场竞赛发生在每一滴海水中 ， 发生在过去30亿年中的几乎每一天里 。 它阻止了任何一个微生物物种变得太过成功或占尽优势 ， 也因此担负了部分责任 ， 保持了大海中多样性的平衡 。
过去发生的一些事件表明 ， 微生物世界一旦被破坏 ， 会引起可怕的后果 。
其中一个例子就是 ， 2.5亿年前的生物大灭绝事件致使地球上96%的物种遭遇了灭顶之灾 。 大规模的火山活动为大气中注入了大量二氧化碳 ， 导致全球性的气候变暖 ， 微生物在温暖的海洋中大量繁殖 。 于是 ， 海洋食物链被完全破坏 ， 生态系统的天平倒向一边 ， 导致微生物爆发 ， 耗尽了海洋中的氧气 。 直到500万年以后 ， 海洋生态才复苏 ， 走上了正轨 。
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