一个国际科研小组研究了能在地球上最恶劣环境之一——智利阿塔卡马沙漠生存的植物 ， 确定了与其适应能力相关的基因 。 这一论文发表在美国《国家科学院院刊》上 ， 研究结果可能有助于科学家培育出能在日益干旱的气候中茁壮成长的韧性作物 。
共同领导这项研究的纽约大学生物系暨基因组学和系统生物学中心卡罗尔·彼得里教授说：“在气候变化加速的时代 ， 揭示遗传基础以在干旱和营养贫乏的条件下提高作物产量和恢复力至关重要 。 ”
该研究展现了植物学家、微生物学家、生态学家、进化和基因组科学家之间的国际合作 。 这种独特的专业知识组合使团队能够识别出植物、相关微生物以及使阿塔卡马植物适应极端沙漠条件并茁壮成长的基因 ， 这最终可能有助于促进作物生长 ， 减少粮食不安全 。
智利天主教大学分子遗传学和微生物学系教授古铁雷斯说：“我们对阿塔卡马沙漠植物的研究与世界各地日益干旱的地区直接相关 ， 干旱、极端气温以及水和土壤中的盐分等因素 ， 对全球粮食生产构成了重大威胁 。 ”
在地球最干燥的地方建“天然实验室”
智利北部的阿塔卡马沙漠夹在太平洋和安第斯山脉之间 ， 是地球上最干燥的地方（不包括两极） 。 然而 ， 那里生长着数十种植物 ， 包括草、一年生植物和多年生灌木 。 除了有限的水之外 ， 阿塔卡马的植物还必须应对高海拔、土壤中养分可用性低以及极高的阳光辐射 。
智利研究团队历时10年在阿塔卡马沙漠建立了一个无与伦比的“天然实验室” 。 在该实验室中 ， 他们收集并表征了沿塔拉布雷—莱贾横断面的不同植被区和海拔（每100米海拔）的22个地点的气候、土壤和植物 。 通过测量各种因素 ， 他们记录了昼夜波动超过50摄氏度的温度、非常高水平的辐射、缺乏养分的土壤（主要是沙子）以及极少的降雨（大部分年降雨都在几天之内完成） 。
使用基因组学探索韧性植物的进化
智利研究人员将保存在液氮中的植物和土壤样本带回1600公里外的实验室 ， 对阿塔卡马地区32种优势植物中表达的基因进行测序 ， 并根据DNA序列评估与植物相关的土壤微生物 。 他们发现 ， 一些植物物种在其根部附近发育出促进生长的细菌 ， 这是一种优化氮摄入的适应性策略 ， 氮是阿塔卡马贫氮土壤中对植物生长至关重要的营养素 。
为了确定其蛋白质序列在阿塔卡马物种中适应的基因 ， 纽约大学研究人员使用一种称为系统基因组学的方法进行了分析 ， 该方法旨在使用基因组数据重建进化历史 。 他们将32种阿塔卡马植物的基因组与32种未适应但基因相似的“姐妹”物种以及几个模型物种的基因组进行了比较 。
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