3.

中子星的第一次合并，发生在第一代恒星死亡之后。它们向宇宙中散布了各种各样的新原子。其中包括一些非常不稳定的物质，它们不再存在于我们今天的太阳系中——除了研究人员在实验室中创造出的一些这样的物质，但它们也只存在了极短的时间。在大爆炸后的两亿年里，就已经创造了每一种元素。

但是宇宙的成分一直在变化。在接下来的10亿年里，随着更小的恒星开始形成，新的宇宙过程开始增加某些元素的丰度。这些恒星不够大，不能产生比碳和氧更重的物质，也不能形成巨大的超新星。相反，当它们核心的聚变停止时，它们会衰变成白矮星。白矮星也可以碰撞，引发失控的聚变过程，将恒星中的几乎所有物质转化为铁。

在此之前，在一些低质量恒星的漫长死亡过程中，它们也会孕育出重元素。燃烧氦时遗留下来的中子每隔几周或几个月，就会附着在其他元素的原子核上，形成更重的原子。将一个铁原子转化为镧（原子序数为57）或镥（原子序数为71）等稀土元素需要100多个捕获的中子。然而，这些恒星有很多，而且它们存在的时间很长，所以它们产生的元素大约有一半比铁重。