反射星云主要由冷星际尘埃组成，反射和散射来自附近恒星的光，灰尘颗粒对蓝光的散射更有效，因此，它们通常是蓝色的。比如，巫婆头星云就是一个反射星云，由于来自猎户座星座附近炎热的蓝色大质量恒星里格尔的紫外线辐射，它也在发光。而吸收星云在物理上与反射星云非常相似，只是因为尘埃云，所以它们看起来有所不同，吸收星云只是阻挡来自它们后面的光源。发射，反射和吸收星云经常出现在同一视场内，发射和反射星云通常与恒星形成区域有关，因为它们是由热的年轻恒星的紫外线辐射所引起的，然而，恒星不会在这些类型的星云中形成。

巨大的分子云和原恒星的形成

星系形成的巨大星际气体和尘埃复合物被称为分子云，主要由分子氢组成，这些云是星际介质中最密集（106到1010个颗粒/\n \ncm3）的部分。由于这些云的性质比大多数地方凉爽，因此它们成为了恒星形成的理想位置。分子云是浮肿和块状的，直径从不到1光年到约300光年（LY），含有足够的气体，可以形成大约10到10000000颗恒星，就像我们的太阳一样。超过100000倍太阳质量的分子云被称为巨分子云（GMC's），而典型的螺旋星系则包含了大约1000至2000个巨型分子云和许多较小的分子云。在大约30年前，科学家们首次通过射电望远镜发现在我们银河系中的这些云。虽然这些云中的分子不发射光，却会在无线电波长下发射光。比如，下图就显示的GMC在猎户座的位置，便是通过一氧化碳（CO）气体的无线电测绘产生。