中国古代令人闻之色变的“蛊”究竟是什么东西
《捕蛇者说》并非虚构
“永州之野产异蛇 ， 黑质而白章;触草木 ， 尽死;以啮人 ， 无御之者 。然得而腊之以为饵 ， 可以已大风、挛踠、瘘、疠 ， 去死肌 ， 杀三虫 。其始 ， 太医以王命聚之 ， 岁赋其二 ， 募有能捕之者 ， 当其租入 。永之人争奔走焉 。”
这是唐代柳宗元被贬永州司马之时 ， 针对当时苛政伤民的社会现状 ， 写下的不朽名篇《捕蛇者说》中的一段 。大致意思是：永州荒野出产一种奇特的蛇 ， 黑皮而有白色的花纹 。这种蛇接触到草木 ， 草木会全部死掉 。如果咬了人 ， 没有人能救治 。但是捉到这种蛇把它制成药饵 ， 可以治疗很多疑难杂症 。所以太医以皇命每年两次征收这种蛇 ， 招募捕蛇者 ， 以蛇抵其租赋 。虽然很危险 ， 但是百姓为了逃避赋敛苛政 ， 冒死争着从事这种营生 。因为柳宗元对异蛇的描述有失真之处(指“触草木 ， 尽死”一句) ， 千百年来一直有人认为“永州之蛇”为虚妄 ， 世上并没有“触草木 ， 尽死”的蛇 ， 所谓“异蛇”完全是为了说明“苛政猛于虎”的观点而杜撰出来的艺术形象 。很多人据此断定 ， 《捕蛇者说》根本就是“假语村言” 。
关于这个疑问 ， 我在宋史中找到了答案：《捕蛇者说》并非虚构！
南宋李涛《续资治通鉴长编》卷五记载：永州言诸县民畜蛊者三百二十六家 ， 诏本州徙穷僻处 ， 无以充役 ， 乡里勿与婚姻 。清人毕沅《续资治通鉴》卷四记载：太祖乾德二年(964年)四月：壬申 ， 徙永州诸县民之畜蛊者三百二十六家于县之僻处 ， 不得复齿于乡 。
这两段文字说的是同一件事：公元964年4月9日 ， 朝廷下诏命永州各县326个畜蛊之家迁徙到偏僻之处居住 ， 不得在乡里生活 。这些畜蛊之家不需要服劳役 ， 但是乡里人家亦不得与他们通婚 。这里 ， 所谓“畜蛊者”就是养蛊的人 ， 而养蛊就是养蛇 。
何谓“蛊”？在我国 ， “蛊”是让人闻之色变的东西 。最早的“蛊”实际上是一种自然现象：动物(包括人类)死亡之后肉身腐烂 ， 蛆虫自体内爬出 。当时的人类认识不到是死亡导致肉身腐烂 ， 而误以为是体内有“蛊”致使肉身死亡 ， 因而“蛊”的最早涵义就是“体中有虫”的意思 。古人认知能力有限 ， 加之巫医、巫术别有用心的牵强附会 ， 把一些奇症怪病和无法解释的自然现象与“蛊”联系起来 ， 使之神秘而恐怖 ， 于是便有了“蛊术害人”的说法 。西汉武帝晚年 ， 佞臣江充埋设偶人迫害太子 ， 诈称武帝生病是“巫蛊作祟” ， 造成数万人死亡的惊天冤案 。可见最早的“蛊术”实际上是一种封建迷信活动 ， “蛊”是自然界里并不存在的东西 。
“蛊”作为传说中人工培养的毒虫 ， 不知产生于何时 。李时珍《本草纲目》记载：“取百虫入瓮中 ， 经年开之 ， 必有一虫尽食诸虫 ， 即此名为蛊 。”他说养蛊的人捉百虫(很多虫 ， 不一定实指百种或百只)置于大瓮之中 ， 历经很长时间 ， 必有一种虫会吃尽其他的虫 ， 最后存活的这只虫毒性最大 ， 就称作“蛊” 。我们知道 ， 虫是会意字 ， 其甲骨文为蛇形 ， 本意就是蛇 ， 后来逐步引申出各种歧义 。把很多虫放入大瓮之中 ， 可见放入的都是小动物 。我们知道 ， 蛇基本上是吃荤不吃素的 ， 各种活体小动物如鼠、鸟、蛙、蜥蜴、黄鳝、泥鳅、蚯蚓、蝎子、蠕虫等 ， 乃至于蛇的同类 ， 无不是它的口中之食 。一虫吃百虫 ， 这种最后存活的虫只能是蛇 。饲养蛇的过程中 ， 需要很多活体小动物 ， 何止百虫？很明显 ， “蛊”就是人工养殖的蛇 。
我们再看柳宗元的记载：“吾恂恂而起 ， 视其缶(口小肚大之陶器 ， 其形似瓮) ， 而吾蛇尚存 ， 则弛然而卧 。谨食(喂养)之 ， 时而献焉 。”这一段记载表明 ， 唐代的捕蛇者捕捉到活蛇之后 ， 需要将其暂时饲养 ， 等待官府来人收购 。可以想象 ， 捕蛇者有时难免会捕捉到小蛇 ， 或者饲养过程中成年蛇正常繁殖 ， 于是便在暂时饲喂过程中渐渐学会了养殖 。所谓蛇蛊、蝎蛊、蛤蟆蛊、泥鳅蛊、虫蛊等 ， 其实就是养蛇过程中投放的蛤蟆、泥鳅、蚯蚓等常用蛇饲料 。李时珍描述的养蛊 ， 与养蛇的情形完全一致 。因为市场需求不断扩大 ， 永州捕蛇者的被动养蛇行为逐渐转化为主动 ， 形成了古老的养蛇业 。普通百姓对“养蛊”业者畏而远之 ， 地方政府又不加详察 ， 多加歧视 。于是便上报朝廷 ， 将他们迁往人烟罕至之地居住 ， 沦为社会地位低下的贱民 。
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