湟水河谷 隶属于青藏高原 对华夏文明贡献极大
与关中平原这样的大块冲积平原相比，湟水河谷的体量是很不起眼的 。湟水以及它的支流并没有能力形成连片平原，只能河流的两岸形成一些相对独立的河谷平原 。这样的体量，放在沃野千里的华北平原旁边，估计是没有机会成为一个一级地缘板块的 。也正因为如此，在汉帝国决心向西扩张，以减轻来自匈奴的北方压力之前，湟水河谷并没有成为关中各政治体心目中，必征的对象 。然而问题的关键在于，湟水河谷并非生成在那些并不缺少农业用地的地理单元，而是隶属于极限之地的青藏高原 。
仅从一个数据——人口数量就可以看出，湟水河谷在青藏高原的重要性 。我们知道，除掉被新疆、四川、甘肃等省份，分割掉的部分边缘区域，青藏高原的大部分是被西藏和青海两个省级行政区所分割掉的 。其中位置靠近中央之国核心区的青海，人口数量要更多些，约为560万；而西藏人口则正好是青海人口的一半，约280万 。这其中湟水谷地的面积，在青海省的比例，不过2.2% 。放大到整个青藏高原的基数上，更是不足1% 。然而就是这样一个微不足道的体量，却拥有青海省55%的耕地面积，将近60%的人口 。也就是说，仅一条湟水谷的人口数量，就超过了整个西藏 。
在英国皇家空军奇迹般的抵御住纳粹空军的猛烈攻击，避免英国本土沦陷后 。丘吉尔曾经说过一句话“在人类战争的领域里，从来没有过这么少的人，对这么多的人作出过这么大的贡献” 。这句话所表达的意思，套用在湟水谷地之于中央之国的地缘作用上也同样适用：“在中央之国的形成过程中，从来没有这么小体量的地缘板块，对中央之国渗透、控制这么大的地理单元作出过这么大的贡献” 。
对于华夏文明来说，她的幸运来自于，湟水河谷并非独立存在于青藏高原腹地，而是与黄土高原紧密相连 。黄河之于二者之间，更象是一条使之联系更为紧密的纽带，而非一条地理分割线 。在汉帝国开始研究这个渗透青藏高原的前进基地之前，居住于湟水河谷与陇西高原的居民，就已经通过水运而关系密切了 。只不过，这种交流中的重要载体，并非是我们常见的木制船舶，而很有可能是更有地缘特色的“羊皮筏子” 。
仅仅是在上世纪初，那些操弄皮筏的“筏子客”还经常顺湟水而下，与陇西、河套地区进行商业交易 。那时候充沛的河水，使得从西宁到宁夏的水上运输线毫无障碍 。相比之下，在河西走廊与黄河流域的交往当中，就无法利用到“水运”这种量价比最高的运输手段了 。
湟水河谷（湟水谷地）并非是中央之国在这个方向上，唯一有可能强力渗透的地理单元 。不要忘了，湟水河谷是一个更大的地理单元——河湟谷地的一部分 。也就是说，在湟水河谷的旁边，最起码还有一段黄河谷地有着类似的地理条件 。从地理结构上看，一条支流与干流基本都是呈“丁”字相交的 。那这是不是意味着，湟、河相汇处的黄河上下游地区，都是“河湟谷地”的一部分呢？
答案并不是这样的 。包含在河湟谷地这个地理单元中的黄河谷地，仅指的是湟、河交汇点上游的一段黄河河谷，而包含这个点在内的下游河谷，则隶属于陇西黄土高原板块了 。细分这种差异的原因在于，被归入“河湟谷地”的那部分黄河河谷和湟水河谷一样，是在青藏高原中杀出了一条血路 。也就是说，无论从内部地理环境，还是周边山地的状态来看，“河湟谷地”都更容易形成类似的地缘特色 。
假如你的手边没有大比例的地形图，而只有一般的行政地图的话，要想认定河湟谷地的范围也并不是一件难事 。它与陇西高原的地缘分割线，就是青海省省界的最东端 。在青海省会西宁，与甘肃省会兰州之间，我们很容易看到这条带有地缘分割性质的行政分割线 。至于为什么会这样“巧”，我只能说，这就是“地缘”的力量 。
在行政地图上找到河湟谷地的西部边界，也并不困难 。在青藏高原东部最显眼的地理特征——“青海湖”的东边，我们可以沿湟水一直向东，依次找到海晏、湟源、湟中、大通、西宁、互助、乐都、民和八个县市；而在湟水之南的黄河两岸，与湟水相对应的区域里，贵德、尖扎、化隆、循化四县，则基本覆盖了青海境内，能够适合开发为耕地的，所有的黄河谷地了 。加上这段黄河谷地，整个河湟谷地能够占据青海省的耕地、人口数量都超过八成了 。说一句“得河湟者得青海”并不为过 。
有一些资料，将河湟谷地描述这一个由黄河、湟水包夹而成的三角洲地带，但实际上这种在低地区经常见到的地理形态并不存在 。即使是河、湟相汇的甘肃省永靖县，你也几乎找不到这种三角洲平原的影子 。事实上，河、湟两水能够在青藏高原东部，冲出两条稍具规模河谷已是相当不易，要想冲蚀掉河、湟之间的分水岭——拉脊山，估计要等到人类灭亡那一天了 。也就是说，河、湟谷地，其实是两条线性排列，相对独立的农业带 。不仅如此，由于河谷的横切面宽度有限，周边山地又过于强势 。每一个今天能够成为县市级行政中心所在地的河谷，都可以看成一个相对独立的点 。这种地理结构使得河湟谷地内部的地缘特色，并非以统一的面目出现 。
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