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崇礼太子城遗址。王文华摄
在来自草原的统治者心中，北部边界不在张家口，这里不是前线，是后花园。辽、金、元均在张家口区域建有行宫，申冬奥成功后，对崇礼太子城进行了考古发掘，证明它是金代行宫。为避开遗址，奥运村位置进行了调整。2019年，太子城遗址列入全国重点文物保护单位，现已建成遗址公园。
1125年宋使许亢宗奉使金国，当时燕山府（北京）向北只有居庸关可以行大车，其他或能行马或只能走人。那些年如骑马走居庸关大道，应可如郭靖般纵马疾驰，不过不会途经叫张家口的城市，路过的城市应是宣德。
1220年全真派教主丘处机应成吉思汗诏赴中亚，从山东出发后，先后在中都和宣德居留，次年二月初八从宣德动身，初十在翠屏口住了一晚，第二天上野狐岭进入大漠。元定都大都（北京）后，这条道是连通大都和上都（正蓝旗）四条驿路之一，也是最便通行的一条。
翠屏口是有名的驿站，有见于诗文，“去岁翠屏下，东流看涌波”（元周昂《翠屏口》），涌波指清水河，古道沿河延伸，驿站在河边。翠屏口具体位置今在何处？尚无确切说法，应在张家口市区，有人说就在张家口堡的位置。
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张家口堡。王文华摄
九边冲要数宣府
位置也是张家口成为冬奥城的重要因素，居庸关外冰雪难超山海关外林海雪原，但毗邻北京的优势无可替代。
张家口与北京山水相连、唇齿相依，从沮阳、妫州到宣府，张家口区域一直是北京区域的重要屏障和辅助。
1368年，明军北伐，元顺帝出居庸关大道回归大漠，游牧民族对北京和张家口一带的经营告一段落。张家口区域成为明廷边防建设的重点，张家口之名始见于史册。1392年宣府镇报户部黄册中有“张家口牧地五顷五十亩，可耕地八十八亩。”
张家口之名出现，与明初人口迁徙有关。元末明初战乱使河北、河南等地人口锐减，山西受战乱影响少，其人口超过冀豫人口总和，出于军事和经济目的，明廷组织山西移民大规模外迁，“问我祖先来何处？山西洪洞大槐树”。
翠屏口因战乱泯没无痕，山西移民使这里炊烟再起。当地史志记载，明初充实边防，清水河边来了“晋间语（山西口音）人”，其中有张姓人“繁齿定居”，于是有了张家口。
明太祖和成祖雄才大略，追亡逐北，蒙古势力远遁，张家口一带压力不大。宣宗继位后，草原力量逐渐恢复，为加强防务，1429年修建张家口堡，堡城周四里余，城高三丈二尺，东南两面开门，东名永镇，南名承恩。此后成化、嘉靖、万历等时期都有增修，如1581年修玉皇阁。
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张家口堡玉皇阁。朱旭东摄
玉皇阁建在张家口堡北城墙上，通高12米。1934年，作家冰心登临写道：“登之正望见汉城灯火，满山烽堞，我们以为祀神是假借，而瞭望敌情，是当初建阁的本意。”而今玉皇阁仍可登临，难见满山烽堞，高楼遮望眼。
当地人称张家口堡为堡子里，属张家口市桥西区。尚存部分城墙遗迹和一些明清建筑，前些年显得破败，近年来进行了整修，在现代都市中彰显着古意，已成张家口堡景区，也列入了全国重点文物保护单位。
张家口堡历史上曾有50多座庙宇，今尚有关帝庙、文昌阁等。张家口堡属军堡，建高阁，祀神未必是假借，但兼供瞭望是应有之义，北来烽火是朝廷的心腹之患。
明代万全都指挥司（治所在宣府镇，后多被称为宣府镇）统辖今张家口大部分区域，守卫独石口、野狐岭及大同方向通往居庸关及紫荆关道路，是京师主要屏障。清顾祖禹总结这一带战争史后提出，万全都司南边保护京师，北边控制沙漠，如其失守，京师的灾祸就不远了。（《读史方舆纪要》）
明代从辽东到甘肃设九个边防重镇，称九边，有“九边冲要数宣府”之说。1409年，朱棣命郑亨佩镇朔大将军印驻宣府，郑亨随朱棣五次北伐，是其重臣。宣化今存镇朔楼，上有清乾隆皇帝题匾“神京屏翰”。
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张家口堡玉皇阁上北望。王文华摄
张家口堡属野狐岭方向防线，这一防线属于外长城（居庸关一带属内长城），以万全右卫为中心，设有8堡，新开口堡、缮房堡、新河口堡在第一线。明代宣府战事绵绵，仅1538年不到半年时间，蒙古瓦剌部就两次攻入野狐岭，后一次在清水河边遇明军主力，瓦剌军中有被掠女子千余人，见大队明军以为获救，明总兵江桓怯战不前，瓦剌全军而走，众女子“皆南向而哭，声闻数里”。
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