这些战事直接触及张家口堡的不多，与其不在第一线有关。当然不在第一线的堡城也可能成为焦点，比如东路怀来卫的土木堡，1449年，明英宗在此被蒙古瓦剌部俘虏。之后瓦剌攻居庸关不克，改走紫荆关直逼京师，被兵部尚书于谦指挥明军击退。于谦说，居庸关和紫荆关都称咽喉，有人认为居庸更重要，但外敌攻居庸关难而打紫荆关容易，想要保卫京师，紫荆关不可不防。此言不虚，不过如果宣府平安，居庸关和紫荆关都无危险。
张家口堡不是第一线，也非防线中心，但它的地位不断提升，因其交通和贸易上的位置举足轻重。
自古张家口区域既是中原与草原碰撞的焦点也是两者交流的通道。明代也不例外，虽多战事，但贸易不断。隆庆年间张居正主政与鞑靼议和，推行互市，宣府互市地点在张家口堡和新开口堡。1613年，为方便贸易，在张家口堡北约5公里处建来远堡，称上堡，归张家口堡管辖，张家口堡称下堡。之后，上堡与下堡往来密切，相通互连，形成今张家口市区雏形，也逐渐成为这一区域的中心城市。
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大境门。朱旭东摄
万里长城第一门
紧邻北京是张家口位置优势的一个方面，另一方面是它处在外长城与北京通往欧亚大陆腹地道路的交会点。
明长城绵延万里，北京经张家口通往蒙古高原以至西伯利亚的道路更为漫长。游牧民族和农耕民族冲突不断，长城因此而出现，但从历史长河看，合作终究大于对抗，开放终究大于封闭，互利共赢终究大于零和博弈。正缘于此，因防务而生的张家口，终在长城线上打开大门，由军堡变成交往交流、互通有无的城市，并因此而兴旺发达、超越同侪。
明开设马市共11处，张家口堡很快成为贸易最多的一处。黄时昉《国史唯疑》中说，张家口本荒凉边界，开马市后，缎布买自江南，皮毛卖到湖广，物丰民安，商贾云集，如中原城市一般繁荣。明建来远堡，设营房300间，司税房24间，兼顾屯兵和贸易，据《万历野获编》记载，不仅宣府镇，西边大同、东边蓟辽的货物都集中到张家口一地，市场上搭满了帐篷，想找块地开张，尺寸地没有几千钱拿不下来。
为方便商业往来，明在来远堡西侧长城上开了个门。这个门后来没入土中，2007年地方文物部门进行抢险挖掘使之重见天日。门在来远堡西50米处，高2.4米，宽1.62米，仅容一辆牛车通行，东西两面有高墙形成瓮城，两道城门均为千斤闸而不是双扇门，显然军事防备仍是明代宣府镇的主要使命。或是因处在京师以西，称西境门。
1644年明清易代，清廷建立了草原统治体系，张家口区域防卫作用减弱，贸易需求大增，清廷于是在西境门以西100米长城上开出一座大门，拱门长13米、宽9米、高12米，应是其比西境门大，称大境门，西境门后来被称为小境门。
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大境门火炬传递。朱旭东摄
大境门不设瓮城，无城门楼，有“万里长城第一门”之称，已成张家口地标。2月3日，冬奥会火炬在大境门进行了传递，这里是张家口赛区5个传递点之一。
明长城中称为口的关隘不少，独石口、杀虎口、古北口等都很有名，军事意义、交通位置、历史地位不亚于甚至高于张家口，今规模、建置均不能与张家口同日而语。
独石口在明代是宣府镇北路路城，在清代与张家口同列口北三厅，人口最多时4万多人，今人口不到当年十分之一，为张家口市赤城县独石口镇。1650年（顺治七年）清廷在北疆设立两大税关，张家口和杀虎口。杀虎口最盛时有5万人，今是右玉县杀虎口村，户籍人口不足一千。
张家口的兴起，与张库大道和京张铁路相关。大境门通行后，由此通往库仑（乌兰巴托）的张库大道开始了二百多年的繁盛。张库大道承续明代茶马互市，贸易种类、范围更为广泛，涉及长江以南到蒙古草原和西伯利亚广大地区。
那时大境门外，货物堆积如山，客商成群结队踏上征程。这路风光无限、风险无限，“饥渴劳病，寇贼虫狼，日与为伴”（何秋涛《朔方备乘》）。对商旅来说，飞雪无诗意，是灭顶之灾，草原人称“白灾”，危害是灭绝性的，需靠有经验的向导带领着向风口走，风口存不住雪，人畜不被埋，牲口还能刨开浅雪找草吃。（刘振瑛主编《品评张库大道》）
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