护城河（筒子河）（张碧君摄） 。《故宫传》内页插图 。
还有人说苏州蒯氏家族是紫禁城的设计师 。北京城营建之初 ， 苏州建筑师蒯思明带着儿子蒯福、孙子蒯祥离开了家乡吴县来到北京 ， 成为紫禁城最初的建造者 。当时 ， 蒯思明已经是小有名气的皇家建筑师 ， 参加过洪武年间南京皇宫的修建 ， 成为朱棣欣赏的御用建筑师 。其子蒯福担任紫禁城的“木工首” ， 类似于建筑工匠的首领 。蒯福的家乡——太湖之滨的吴县香山盛产能工巧匠 ， 技术精湛细致 ， 自古有“江南木工巧匠皆出于香山”的俗语 。蒯福组织了以老乡为主的建筑大军 ， 建造了北京西宫、午门、奉天门、仁寿宫、万春宫、长春宫、景福宫、奉天殿 ， 等等 。这批“香山帮”苏州匠人 ， 是修缮明清两朝紫禁城的主力 。
蒯福年迈还乡后 ， 蒯祥子承父业 ， 出任了木工首 。蒯祥生于洪武末年 ， 卒于成化十二年 ， 在京40多年 。紫禁城建成后 ， 很快遭遇了多次严重火灾 ， 三座大殿和后宫毁于一旦 。蒯祥奉命复建这些重要建筑 ， 成为正统、成化年间复建工程的主持者 ， 还修建了长陵、献陵、裕陵等明前期帝王陵寝 。他精通尺度计算 ， 工程竣工后的实景与施工前的设计分毫不差 ， 榫卯骨架细微相扣 ， 获誉“蒯鲁班” 。蒯祥还将江南建筑艺术渲染到了北京皇家府第 ， 富丽堂皇的殿堂楼阁增添了许多温婉精致 。
中国传统建筑文化源远流长 ， 技艺丰富 ， 积淀深厚 。紫禁城工程为匠人、民工、兵丁们提供了实践的舞台 。比如 ， 工匠们根据北京冬夏季日影的角度 ， 科学测算出“柱高一丈 ， 出檐三尺” ， 即宫殿出檐为柱高的1/3 ， 最能达到夏至前后屋檐遮阴、冬至前后室内充满阳光的理想效果 。此外 ， 厚重宽大的人字形顶 ， 严丝合缝的砖石墙壁 ， 再加上匠人们在屋顶木板基层之上分层铺墁的厚达30厘米的泥背层 ， 使得紫禁城房屋冬暖夏凉 。这些都是中国建筑智慧在紫禁城的体现 。
蒯祥祖孙三代 ， 几乎将毕生都奉献给了紫禁城 ， 缔造了“香山帮”的传说 。蒯氏家族是难以计数的能工巧匠的代表 ， 他们是基层、一线的建设者 ， 倾注心血将紫禁城建筑谱写入中国建筑史中 。但是 ， 他们也不是紫禁城的设计者 。中国数千年积淀的思想观念、旺盛的皇权礼制 ， 才是紫禁城的规划师 。那些传承中华技艺、默默付出的无名工匠 ， 才是紫禁城真正的创造者 。永乐十八年（1420）十一月 ， 紫禁城城墙、左祖右社、主体建筑建成 ， 标志着紫禁城正式登上历史舞台 。
《大明会典》记载 ， 紫禁城平面呈南北竖长方形 ， 东西二百三十六点二丈（753米） ， 南北三百零二点九五丈（961米） ， 占地72万平方米 ， 面积约等于内城面积的1/50；现存院落上百座 ， 建筑980余座（其中90余座如今还保持明初的格局） ， 房屋8707间 ， 建筑面积163000平方米 。
广义的紫禁城 ， 除了筒子河包围的城池之外 ， 还包括北部的万岁山、东南部的太庙、西南部的社稷坛 ， 也包括与紫禁城功能、历史密切相关的西苑、东苑 。西苑在紫禁城之西 ， 包括北海、中海、南海及其周边园林 ， 为明朝初年在元朝大内太液池、琼华岛的基础上扩建而成 。三海沿用皇家御池的古称 ， 统称太液池 。中海西侧有万寿宫建筑群 ， 明朝嘉靖皇帝遇刺逃生后 ， 晚年常居于万寿宫 。晚清光绪皇帝曾长期幽居于中南海上的瀛台 。万寿宫亦称“西内” 。
东苑在皇城东南部、太庙之东 ， 永乐年间为皇家“观击球射柳”的场地 ， 明宣宗在此修建了斋居别馆 。东苑也称“小南城”“南内” 。土木堡之变后 ， 明英宗先为蒙古人俘虏 ， 释放回国后软禁于东苑 。明英宗复辟成功后 ， 在此大兴土木 ， 形成中、东、西三路宫殿和众多亭馆 。南内遍植四方所贡奇花异木 ， 空地种上瓜蔬 ， 注水于瓮 ， 宛若村舍 。春暖花开时 ， 在此宴请内阁儒臣 ， 太监作陪 。明清鼎革之际 ， 南内成了摄政王多尔衮的府邸 。多尔衮死后遭清算 ， 王府改为普度寺 ， 招待番僧喇嘛之用 。南内偏西南部建有皇史宬 ， 巨石大室 ， 专门储存皇家档案 ， 为现存无梁殿室建筑的珍贵标本 。
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