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卫星中的第一站——土星
土卫六是一颗橙色的星球：就像我们从卡西尼紫外照相机（彩色）上看到的那样 。 （图片来源：美国国家宇航局/喷气式推进实验室）
你最后一次在剧院看悬疑电影时 ， 读一本好的悬疑小说 ， 或者狂吃爆米花是什么时候？大多情况下 ， 任何一种都会让你用上个10美元 ， 还有几个小时 。 以廉价的支出 ， 一起参与破解一个现实世界的未解之谜——土星卫星土卫六的云层下面是什么？
卡西尼-惠更斯号任务于1997年发射 ， 于2004年7月1日抵达土星并进入轨道 。 卡西尼号将在轨道上研究土星系统至少4年 ， 惠更斯号在2005年初进行了一次单程旅行 。 这一轨道探测器组合是第一个进入土星轨道的人类航天器——之前的所有任务都只拍下了土星及其光环和卫星等令人震撼的图像 。
但无法停留足够长的时间来探究土卫六的奥秘 ， 土卫六是太阳系中唯一一个被浓厚的大气笼罩的卫星 ， 在可见光波段无法透过它 。 简单地说 ， 土卫六围绕土星运行 ， 看上去就像一个毫无特色的橙黄色星体 。
总的来说 ， 这项任务估计耗资32.6亿美元 ， 而美国公布的捐款额为26亿美元 。 对于2.95亿美国公民来说 ， 这大约相当于一张电影票的价格 ， 也许还相当于一杯小爆米花的价格 。 为了这项适度的投资 ， 我们将在未来几年内探索土星及其卫星 。 我认为这是一笔不错的交易 ， 而这场神秘秀的帷幕刚刚拉开 。
上周 ， 卡西尼号飞过土卫六 ， 用雷达透过它朦胧的大气层 ， 拍摄了第一张这片外星地形的表面图像 。 “揭开土卫六的面纱就像读一本探秘小说 ， ”美国宇航局喷气推进实验室主任、雷达仪器小组组长查尔斯·埃拉奇博士说 。 “每次翻开书页 ， 你都会有新的收获 ， 读完整本书 ， 你就能了解整个故事 。 土卫六的故事在眼前展开 ， 书中看到的竟如此引人入胜了 。 ”到目前为止 ， 埃拉奇的团队已经绘制了土卫六地面约1%范围的地图 ， 可以说是惊喜 。
土卫六很年轻 。 地表明显少见到陨石坑 。 “土卫六是一个地质复杂且充满活力的地方 ， 它的地表可能正在形成 。 上面被有机物质覆盖 ， 液体或固体结构则无从知晓 。 ”亚利桑那大学的乔纳森 ? 鲁宁博士说 。
将隆重登场的重头戏是 ， 惠更斯号探测器将与卡西尼号飞船分离；它将穿过土卫六的大气层降落到地表 。 惠更斯会发现什么？我们从先驱者号和旅行者号飞行任务以及其他观测中得到了一些线索 ， 就像任何未解之谜一样 ， 但在接下来的几周和几个月里 ， 还有更多的线索有待追寻 。
故事才刚刚开始 。 我们每一个人都是其中一份子 。 只是为了一本平装书的价格 ， 或者一部电影和爆米花 。
相关知识
【漂亮！土卫六从卫星中脱颖而出了，自带光环】土卫六又称为“泰坦”（Titan） ， 是环绕土星运行的一颗卫星 ， 是土星卫星中最大的一个 ， 也是太阳系第二大的卫星 。 荷兰物理学家、天文学家和数学家克里斯蒂安·惠更斯在1655年3月25日发现它 ， 也是在太阳系内继木星伽利略卫星后发现的第一颗卫星 。 由于它是太阳系第一颗被发现拥有浓厚大气层的卫星 ， 因此被高度怀疑有生命体的存在 ， 科学家也推测大气中的甲烷可能是生命体的基础 。 土卫六可以被视为一个时光机器 ， 有助我们了解地球最初期的情况 ， 揭开地球生物如何诞生之谜 。
惠更斯简单的把这颗他发现的卫星称为“Saturni Luna”（土星的月球） 。 之后 ， 乔瓦尼·多梅尼科·卡西尼为了表达对法国国王路易十四的敬意将发现的四颗卫星：土卫三（忒堤斯） ， 土卫四（狄俄涅） ， 土卫五（瑞亚） ， 以及土卫八（伊阿珀托斯）命名为“路易之星”（Sidera Lodoicea） 。 天文学家依据习惯把这五颗卫星以数字加以编号 ， 其他的卫星则被称为“惠更斯卫星”或“土星的第六颗卫星”（以当时已知的各卫星距离土星的距离 ， 由近至远排列） 。 至于土卫一（弥玛斯）和土卫二（恩赛勒达斯）则是在1789年被发现 。
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