宇宙中类地行星的数量可能比我们认为的多 。
被双星光芒掩盖的行星（示意图） 。 双子座天文台 / NOIRLab
宇宙中和地球相似的行星可能比我们认为的多 。 由于技术的局限 ， 在以往的观测中 ， 我们可能错失了大约1600次发现“第二个地球”的机会 。
人类到目前为止总共发现了4000多颗系外行星 ， 其中66%是气体巨行星 ， 30%是巨大的岩石行星 ， 只有4%和地球相似 。
在寻找系外行星的方法中 ， 天文学家最常用的是“凌星法” 。 人们通过观测恒星被行星掠过时产生的微小亮度变化来辨认行星 。
但是如果恒星隶属于一个双星系统 ， 情况就不一样了 。 双星由两颗恒星组成 ， 且两颗恒星互相围绕对方运行 。 一方面 ， 双星本身的亮度就会发生周期性的变化；另一方面 ， 伴星的存在 ， 也可能会给观测带来干扰 。
最近NASA阿姆斯研究中心的研究人员为了确认这一疑虑 ， 复核了517颗TESS探测器使用“凌星法”发现拥有行星的恒星 ， 结果发现其中有73颗所谓的“单星”其实是双星 。 此外还有29颗此前被“误报”拥有行星的恒星其实也是双星 。
在将TESS探测器在这些双星周围发现的行星 ， 和在单星周围发现的行星进行了比较之后 ， 研究人员发现TESS虽然有能力分辨出单星周围的大型气体行星、超级地球和小型的类地行星 ， 但在双星周围却只能找到大型的行星 ， 而且这些行星距离宿主恒星都十分遥远 。
这并不是因为双星周围不存在小型的类地行星 ， 而是“凌星法”本身的问题 。 伴星的光芒会掩盖“宜居带”内类地行星的微小身影 ， 导致望远镜或探测器难以识别 。
“凌星法”本身就有其局限性 。 它要求行星和其宿主恒星以及地球的位置排列在一条直线上 ， 否则就不适用 。 而现在它又被认为难以在双星周围发现类地行星 。 但宇宙中的恒星大约有50%是双星 。 因此我们以前通过“凌星法”发现拥有行星的恒星中 ， 也可能有一半左右的双星被误判成了“单星” 。
【我们可能错失了1600次发现“第二个地球”的机会】迄今为止 ， 人们通过“凌星法”发现的系外行星有3343颗 。 粗算下来 ， 我们可能错失了大约1600次发现“第二个地球”的机会 。
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