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研究人员讨论的最初目标 ， 是辨别是否有可能制定一份生物源性标准清单 ， 并根据它们作为生命证据的说服力对这些标准进行排名 。 很快就发现 ， 确定生物源性是一个非常复杂的问题 ， 不容易通过预定标准进行评估 ， 并且必须回答有关生命的更多基本问题 ， 以便知道如何识别其在生命记录中的印记 。 什么是生命 ， 它的属性是什么？任何关于生命检测的讨论都需要从了解生命是什么以及它的属性是什么开始 。 了解生命的定义特征对于制定将生物信号与过多的非生物“背景”信号区分开来的可能标准至关重要 。
多种可能的生命状态使寻找生物信号变得更加复杂：活的现代生物、休眠的现存生物、最近死亡的现存生物或古代灭绝的生物 。 另一个考虑是 ， 寻找生命的策略不可避免地必须以我们对“我们所知道的生活”的理解为指导 ， 而实际上不能基于“我们不知道的生活” 。 后者是 ， 如果我们甚至不知道定义这种生命形式的属性 ， 我们就无法制定调查策略 ， 特别是为了检测从火星返回的样本中的潜在生命 ， 会议与会者假设正在寻找的“生命”将基于可以在物理条件存在于火星或地球表面附近 ， 并且在人类可观察到的时间尺度上 。 根据“我们所知道的生命”的假设 ， 研究人员向会议提供了一份他与天体生物学学生一起开发的“生命属性”列表 ， 以帮助促进讨论 ， 与会者认为这是了解生命系统的一些关键属性以及它们可能对随后可能被人类采样的地质环境产生的影响的良好起点 。
生物印记与生命证据文献中使用的术语“生物印记”不一致 。 在某些情况下 ， 它指的是怀疑是生物来源或为生物加工提供线索的特定特征 ， 例如微化石、叠层石、同位素模式、气体痕迹或矿床 ， 而在其他情况下则使用它指构成生命的明确证据的任何特征或一组特征 。 显然 ， 两者之间存在巨大差异 。 虽然“生物印记”一词无疑将继续以各种方式使用 ， 但在此我们建议 ， 由于与“生物印记”相关的模棱两可 ， 一个不同的、更字面意思的短语用来指代被认为是生物起源的一个特征或一组现象 。
人们普遍认为生命的证据不在于单一的、确凿的观察结果 ， 而在于一系列跨越样本及其背景的观察结果 。 鉴于此 ， 通过样本归还活动进行的任何可靠的生命检测工作都需要关注的重点不是追求“正确的样本”或“最好的样本” ， 而是对背景的细致分析和精心挑选的样品套件 。 在同意检测生命需要一套多方面的证据后 ， 与会者被鼓励提名检测生命的标准 。 该练习的一个特别动机是使用标准来了解作为火星样本返回活动的一部分需要执行的测量 ， 并使用它来指导从样本采集任务设计到样本接收/分析设计的规划设施和分析程序 。
有许多在不同种类的生命检测研究方面拥有丰富经验的科学家 ， 其中许多人涉及在生命存在远非容易接受的条件下检测微生物生命的证据 。 然而 ， 当面临为识别生命的明确证据指定具体标准并根据其作为证据的强度对这些标准进行排名的任务时 ， 人们普遍认为这是一项不可能完成的任务 。 问题在于 ， 识别生命的证据从根本上说是为了让手头的一套科学证据得到广泛接受 。 即使有一个特定案例正在讨论中 ， 并且有一套可观察的证据可用于彻底、详细和迭代评估 ， 实现这种社区接受也是具有挑战性的 。
【外星生命检测的策略和标准】对于未来可能出现的任何情况 ， 就构成生命“可接受的证据”的一套通用标准达成共识 ， 需要制定一套完整的假设可能性 ， 并在没有具体细节时分析每种可能性的细节和几乎无限的变化可想而知 。 因此 ， 从这次讨论中得出的主要结论是 ， 在规划未来的火星样本返回活动时 ， 重要的是要避免通过预先确定过于狭窄的生命证据标准来无意中限制为生命检测目的进行的观察 。
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