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在地球上 ， 所有生物氨基酸都有一定的几何形状 ， 而那些不是由生物体制造的氨基酸则均匀地分布在两个镜像构象之间 ， 在太空 ， 任何一种方式的偏见都可能是生物学工作的一个很好的指标 ， 氨基酸检测器也比同位素测量更灵敏 ， 科研人员的火星科学实验室项目提出了一种仪器 ， 可以实现这一目标 。 其他可能值得在太空中寻找的生物分子包括核酸和糖 。 大多数研究人员倾向于基于陆地生命化学的搜索策略 ， 但范围更广 。 例如 ， 其他地方的生命可能使用与这里生命不同的核苷酸或氨基酸 ， 或者偏爱不同的几何形状或同位素偏差 ， 但任何这些领域的结构和模式都将成为生命的指针 。 “复杂性是最有趣的生物标志物 。
当然 ， 任何任务都不会局限于追求某一特定的调查路线 ， 未来的火星着陆器将在芯片实验室技术的帮助下进行一系列不同的测试 ， 该技术使仪器变得更小、更灵敏 。 例如 ， 欧空局的着陆器将携带照相机和显微镜 ， 对岩石进行光谱和色谱分析 ， 以测量它们的化学成分 ， 如果它们看起来很有希望 ， 就将它们磨碎以寻找氨基酸和其他有机化学物质 。 它还将携带一个抗体微阵列芯片 ， 可以检测现存的生命——或来自地球的微生物的污染 。 火星科学实验室在很大程度上是一个化学实验室：它不会直接寻找生命 ， 但可能会寻找生命的残留物或前体 ， 火星科学实验室是提议的2013年火星样本返回任务和2016年天体生物学实地实验室的侦察方；它甚至可能囤积岩石供这些着陆器收集 。
为了测试所有这些敏感仪器 ， 研究人员目前正在挖掘地球上最恶劣的生态系统的泥土 。 帕内尔和他的同事一直在霍顿陨石坑中寻找有机化学物质 ， 这是过去流星撞击加拿大北极地区的遗迹 ， 美国宇航局在那里测试了大部分火星科学和技术 。 斯蒂尔的团队去年夏天还在北极度过了——这次是在斯瓦尔巴群岛 ， 那里的岩石与ALH84001有一些共同的地质特征——在当地微生物上测试他们的生命探测设备 。 他的团队希望在欧空局的着陆器上安装一个生命探测芯片 。 这是地球上唯一一个地表根本没有生命的地方 ， 研究人员花了六月在沙漠岩石上寻找有机化合物的残留物 ， 并挖洞看看那里的地下是否有细菌 。
研究人员穿着特殊的套装工作 ， 以避免土壤中的任何微生物被它们自己的细菌淹没 。 天体生物学中心之间的另一项合作是在西班牙南部酸性、富含矿物质的力拓河中寻找生命 ， 并测试在火星上钻探和取样所需的技术 ， 酸是由细菌产生的 ， 细菌代谢硫并产生硫酸 。 当机遇号火星车降落在火星上的硫酸盐矿物平原上时 ， 该项目的负责人非常高兴 。
【?如果太阳系其他地方存在或曾经存在生命，我们就有能力探测到它】
火星表面的化学成分与力拓现在生产的完全一样 ， 研究人员计划在明年春天测试一个自动钻井平台 ， 并拥有一种生命迹象检测器的仪器 ， 尽管偶尔会出现错误的开始和死胡同 ， 但天体生物学家的工具包和知识库正变得越来越广泛 。 大多数研究人员现在相信 ， 如果太阳系其他地方存在或曾经存在生命 ， 我们就有能力探测到它 。 但要做到这一点 ， 我们仍然必须足够幸运 ， 用正确的技术在正确的地方研究正确的岩石 ， 并将其安全送回地球 。
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